por Shannon Butler

Todos conocemos la importancia de tener habilidades literarias. Ser capaz de leer tanto por conocimiento como por placer es esencial en nuestra vida cotidiana. A veces, tener una buena novela para leer es la mejor herramienta para abrir nuestras mentes e imaginaciones, y escapar del mundo real por un tiempo. Las bibliotecas son los mejores lugares para satisfacer nuestra necesidad de libros, especialmente en tiempos difíciles. En 1918, nadie entendía mejor la necesidad de la lectura que el bibliotecario jefe de la ciudad de Poughkeepsie, John Sickley.

Sickley nació en Nueva Jersey en 1850 y era bisnieto de John Bradbury, un famoso botánico y escritor de viajes inglés. En 1870, Sickley y su madre se habían trasladado a Poughkeepsie. Se graduó en el instituto de Poughkeepsie en 1873 como mejor alumno y pasó a estudiar derecho con el juez Nelson. Al cabo de unos años, fue admitido en el colegio de abogados, pero pronto quedó claro que prefería el trabajo de bibliotecario más que el de abogado. Así, en enero de 1884, Sickley fue nombrado bibliotecario de lo que era esencialmente una colección bastante nueva. Fue pocos años antes, en 1881, cuando la ciudad se dio cuenta de la necesidad de una biblioteca, y se modificó la carta de la ciudad para poder añadir una suma fija para el gasto en libros. La biblioteca se trasladó un poco, y cuando Sickley empezó a desempeñar su nuevo cargo, la colección se encontraba en el mismo edificio del instituto (en la calle Washington). La cantidad de libros continuó creciendo en estos primeros años y el espacio se limitó rápidamente(como se vio en esta entrada anterior del blog). En 1892, el salario de Sickley era de unos 1.000 dólares. Según el Poughkeepsie Eagle News, amplió los fondos de la biblioteca y presidió la circulación de más de 40.000 libros y materiales.

Cuando Estados Unidos se involucró en la primera guerra mundial, Sickley estaba ansioso por hacer su parte. Se aventuró a ir a Carolina del Sur, donde trabajó como bibliotecario en el centro de entrenamiento del ejército, Camp Wadsworth. Durante la guerra, la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos creó un Comité de Servicio de Guerra para crear bibliotecas en los campos de entrenamiento militar, con la idea de que la educación de los soldados conduciría a un futuro mejor. En el verano de 1918, había 41 bibliotecas de campo con más de 200 bibliotecarios de campo trabajando. Sickley se vio envuelto en una acalorada batalla verbal con su compañera bibliotecaria (y orgullosa sufragista) Beatrice Winser, de Newark. Winser defendió que se permitiera a las mujeres trabajar como bibliotecarias en los campamentos militares. Cuando Sickley afirmó que las mujeres carecían de «la fuerza y la resistencia necesarias para el servicio», Winser le rebatió argumentando que «la fuerza física superior no dota necesariamente a los hombres de una materia gris superior, y parece que ya es hora de que los hombres se desengañen de la idea, a pesar del cataclismo mundial, de que la fuerza bruta es lo único que mueve el mundo». (¡Dígales, hermana!)

Cuando no estaba discutiendo con las feministas, Sickley se mantenía ocupado enviando libros al extranjero a los soldados que servían en el frente. En mayo de 1919 escribió a Poughkeepsie Eagle News sobre la necesidad de llenar una cuota de libros para nuestras tropas. Durante su tiempo de servicio, consiguió guardar los registros relativos a los esfuerzos locales de guerra, que aún se conservan aquí en la sala de Historia Local. Sickley estaba ciertamente interesado en preservar la historia local, ya que fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Histórica del Condado de Dutchess. También era un gran aficionado al tenis y ayudó a crear el Club de Tenis de Poughkeepsie. Ambas organizaciones siguen formando parte de la comunidad en la actualidad. Después de servir como bibliotecario de la ciudad durante más de 38 años, Sickley murió en noviembre de 1920 y está enterrado en el cementerio rural de Poughkeepsie.

Referencias:
«Propaganda, Censura y Recogida de Libros: La biblioteca pública de Newark en la Primera Guerra Mundial», por George Robb, NJS: An Interdisciplinary Journal, invierno de 2019.
Poughkeepsie Daily Eagle – 27 Jun 1873, 7 Sep 1895, 13 May 1919
Sunday Courier – 21 Nov 1920
Colecciones LH – Colección WWI – Caja 7 – Registros ALA

Imágenes:
01 – John Sickley con uniforme militar en el campamento Wadsworth, 1918 – LH Collections
02 – Artículo del Poughkeepsie Daily Eagle, 1918
03 – Cartel de propaganda de la Primera Guerra Mundial, por C.B. Falls, 1917 – Biblioteca del Congreso
04 – Cartel de propaganda de la Primera Guerra Mundial, para la Biblioteca Adriance, por F.R. Booth, 1918 – LH Collections
05 – Piezas de propaganda de la Primera Guerra Mundial, ALA – Colecciones LH
06 – Marcador de la Asociación Americana de Bibliotecas, 1918 – LH Collections