por Shannon Butler
Para mucha gente trabajadora, es bastante común soñar con un pedazo de tierra para trabajar y una casa a la que llamar propia. Muchos de nosotros queremos algo sobre lo que podamos construir y mejorar con nuestras visiones creativas y quizás incluso transmitirlo a las generaciones futuras. Para la mayoría de nosotros, esto significa una pequeña y modesta casa en un terreno manejable, con tal vez un pequeño jardín. Los días de los grandes paisajes y las grandes mansiones a lo largo del Hudson son en su mayoría cosa del pasado, pero tenemos la suerte de beneficiarnos de algunos de los que quedaron atrás. Como vimos en nuestro reciente documental sobre paisajes y jardines, hay muchos lugares en los que puede detenerse y admirar. En mi afán por mostrar algunos de nuestros antiguos jardines y paisajes, he olvidado mencionar uno de los paisajes más históricos situado aquí mismo, en Poughkeepsie, Springside.
Matthew Vassar había sido un tipo bastante trabajador la mayor parte de su vida. Cruzó el río cuando tenía unos 14 años en busca de un empleo remunerado. Trabajó para un comerciante al norte de Newburgh durante un tiempo antes de regresar a Poughkeepsie para unirse al negocio cervecero de su familia. Abrió un restaurante de ostras en el sótano del Palacio de Justicia para alimentar a todos los que trabajaban en el sistema jurídico del condado de Dutchess en 1812. Invirtió en la compañía ballenera de Poughkeepsie y tenía varias balandras que llevaban las cervezas de su cervecería río arriba y río abajo. También participó en el Farmers and Manufacturers National Bank y dirigió el Poughkeepsie Lyceum of Literature, Science and the Mechanical Arts. Y como todos sabemos, su riqueza y su visión nos darían finalmente el Vassar College. A principios de 1850, Vassar se encontró sirviendo en un comité para crear un cementerio para Poughkeepsie. Compró la granja de Allen por 8.000 dólares y se determinó que era adecuada para ese uso. En el otoño de 1850 comenzó a realizar mejoras en la propiedad con la ayuda del arquitecto paisajista Andrew Jackson Downing. Sin embargo, la idea del cementerio fracasó y Vassar se encontró con la idea de convertir esta propiedad en una granja para caballeros.
Downing había trazado los planes originales para los terrenos que se conocieron como Springside, llamados así por los manantiales que surgen en su interior, y también proyectó varios edificios en la propiedad. Downing no viviría para ver la culminación de sus ideas, murió en la explosión del barco de vapor Henry Clay el 28 de julio de 1852, sólo tenía 36 años. Su socio Calvert Vaux, que le había estado ayudando, trabajaría junto a Vassar para continuar el proyecto. Además de la casa de la puerta (que es el único edificio original de la propiedad que sigue en pie hoy en día), se proyectaron varias dependencias, como graneros, establos, lechería y casa de hielo. También había un plan para una gran casa señorial que Vassar nunca construyó, ya que prefirió vivir en la casa de campo. Vassar comenzó a llamar a Springside su hogar alrededor de 1853 y vivió en la propiedad hasta su muerte en 1868. Incluso cuando Vassar vivía, permitía que el público recorriera los terrenos, ya que esencialmente sirvieron de jardín público hasta su muerte.
Como Vassar no tenía hijos propios, Springside se convertiría en el hogar de varias otras familias en el transcurso de los siguientes 75 años. Sin embargo, en la década de 1960, la propiedad estaba prácticamente abandonada y los edificios se dejaron pudrir. Hubo muchos intentos de construir apartamentos, viviendas privadas, desarrollos comerciales e incluso una sugerencia de que el terreno se utilizara para una nueva escuela secundaria. Por suerte, los amantes de la historia local acudieron al rescate cada vez que se habló de desarrollo. Lamentablemente, en agosto de 1969, un pirómano quemó la casa de carruajes y los establos. La casa principal se había deteriorado hasta el punto de que, en 1976, la Oficina de Parques, Recreación y Conservación Histórica del Estado de Nueva York decidió desprender la fachada delantera para preservar al menos una parte de ella (puedes ver ese porche delantero expuesto en el Museo del Estado de Nueva York). Hoy en día, puedes recorrer los antiguos caminos que habrían sido los originales trazados por Downing, Vaux y Vassar. Vea algunas de las imágenes tomadas por nuestra bibliotecaria Martha Farrell en su vídeo de senderismo.
Retrato de Matthew Vassar (a la derecha)
Imágenes de Springside de la Biblioteca del Congreso
Salvando a Springside: La conservación del último paisaje de Andrew Jackson Downing
por Harvey K. Flad, Hudson River Valley Review, otoño de 2017
