Marian Anderson y Poughkeepsie

Por Bill Kleppel

En Pascua, el 9 de abril de 1939, la contralto de ópera Marion Anderson ofreció un concierto extraordinario ante 75.000 personas. Este momento, en la escalinata del Lincoln Memorial de Washington D.C., se recuerda en los anales de la historia estadounidense. La historia que condujo a él es un testimonio del poder permanente del Movimiento por los Derechos Civiles y de la lucha por la igualdad racial en este país.

El 13 de enero de 1939, sólo unos meses antes de este acontecimiento histórico, Anderson cautivó a un público repleto con un concierto... ¡dentro del auditorio del instituto de Poughkeepsie!

Éste es mi tercer post sobre una actuación en el antiguo auditorio del instituto de la calle Hamilton Norte (¡que aún existe como Auditorio Lateef Islam del Centro de Asociación Familiar!), y tengo la clara sensación de que no será el último. (Ver posts uno y dos).

Vida temprana

Marian Andrson nació en 1897, en Filadelfia. Su padre murió a los 37 años, cuando ella sólo tenía 12. Ella y su madre se mudaron con sus abuelos poco después.

Al no poder permitirse clases de música ni el instituto, Marian dedicó su tiempo y esfuerzo a cantar en los coros de las iglesias. Un predicador baptista local se fijó rápidamente en su talento mientras cantaba para el Coro Popular de Filadelfia. El reverendo y otros líderes de la comunidad negra del sur de Filadelfia recaudaron dinero suficiente para que Marian pudiera recibir clases de canto adecuadas y asistir al instituto.

Con el tiempo, su enorme talento la llevó a cantar en la ciudad de Nueva York, donde empezó a ganar adeptos en las sociedades operísticas. Inició una carrera discográfica con la Victor Talking Machine Company de Camden, Nueva Jersey. En 1925, ganó un concierto de canto promovido por la Filarmónica de Nueva York, lo que llevó a Marian a cantar con su orquesta en el Carnegie Hall. Su estrellato la llevó rápidamente a tocar en las mejores salas de conciertos de América y, finalmente, de Europa.

A pesar de su talento, a Marian se le negó el servicio en muchos restaurantes y la estancia en hoteles, como el Nelson House de Poughkeepsie, debido a las leyes de Jim Crow en el Sur, junto con la intolerancia siempre presente en el Norte.

Sin embargo, la naturaleza progresista y abierta de esta ciudad siempre fue un lugar acogedor para artistas de cualquier procedencia.

Marian Anderson en Poughkeepsie

Tras un torbellino de giras por todo el mundo, era natural que un artista de este calibre actuara aquí. Muchas figuras legendarias actuaron en el Teatro Collingwood de Market Street ya en 1869, desde Mark Twain a Sarah Bernhardt y Jan Paderewski. Sin embargo, en la década de 1920, el Collingwood se había transformado más bien en un cine.

¡Pero eso no impidió que el talento tocara en Poughkeepsie!

En enero de 1939, el espectáculo de Marian llenó el auditorio de la escuela hasta su capacidad de 2000 personas... y arrasó. "El público de Poughkeepsie ha escuchado en su día a algunas cantantes espléndidas...", informó un escritor del Journal, "pero dudamos que alguna vez se haya escuchado a una artista que sobresaliera tan brillantemente en todas las formas concebibles de expresión musical."

Los asistentes de la ciudad fueron mimados por una artista en la cima de sus facultades y se mostraron muy agradecidos: "La Srta. Anderson, tras presenciar el espectáculo de un público de la Asociación Musical del Condado de Dutchess, por lo demás digno, que empezaba a zapatear, consintió en tres bises."

Tras el meteórico ascenso de Anderson a la cima de su campo musical, se podría pensar que no se le cerrará ninguna puerta... Pero no es así.

Sala de la Constitución - Washington D.C.

Construido en 1929, el Constitution Hall de las Hijas de la Revolución Americana, con capacidad para 4.000 personas, era uno de los locales más prestigiosos del país. A principios de la década de 1930, un tenor afroamericano llamado Roland Hayes había actuado allí (anteriormente también había actuado en el Poughkeepsie High School y en el Vassar College en la década de 1920).

El primer concierto de Hayes en el Constitution Hall tuvo un público segregado. El Sr. Hayes exigió que los asistentes estuvieran integrados para cualquiera de sus futuras actuaciones en el local. Las Hijas de la Revolución Americana (DAR) aceptaron un público integrado para la siguiente actuación de Hayes en 1931. Los miembros de la organización estaban consternados por tener que acatar esta decisión, así que llevaron el asunto ante la jerarquía de las DAR.

Debido al clamor de sus miembros, la DAR decidió aplicar una estricta política de "exclusión de negros" a los artistas que actuaran en el Constitution Hall en adelante.

Después de que Marion Anderson actuara en la Universidad Howard como parte de su serie de conciertos en 1939, la escuela solicitó que el Constitution Hall abriera sus puertas para ella el 9 de abril de ese año. La DAR rechazó categóricamente la petición.

Inmediatamente después del anuncio, el alumnado del Vassar College y varios de sus profesores protestaron oficialmente por la decisión. Parte de la crítica oficial de los estudiantes de Vassar decía: "...considerando que la discriminación contra cualquier persona por motivos de raza, credo o color es totalmente aborrecible para el Espíritu Americano en el que y sobre el que supuestamente se fundó vuestra sociedad... protestamos enérgicamente contra vuestra reciente acción de negar el uso del Constitution Hall a Marion Anderson para un concierto el 9 de abril de 1939."

Pero el mazazo que dejó tambaleándose a la DAR fue una carta que les enviaron unos días después. La Primera Dama de Estados Unidos decidió dimitir de la DAR por su desacertada decisión.

Eleanor Roosevelt no se andaba con chiquitas.

"Estoy en total desacuerdo con la actitud adoptada al negar el Salón de la Constitución a un gran artista. Habéis dado un ejemplo que me parece desafortunado, y me siento obligado a enviaros mi dimisión."

Continuó: "Tuviste la oportunidad de dirigir de forma ilustrada y me parece que tu organización ha fracasado".

¡Ay!

Aquí tienes una copia de la breve, pero muy eficaz, carta de Eleanor.

Después de todo esto, la DAR siguió sin ceder. Pero tampoco lo hizo la Universidad Howard. Walter White, secretario ejecutivo de la NAACP, tuvo la idea de celebrar el concierto al aire libre, en el Lincoln Memorial. Como se trataba de un monumento nacional, la decisión final estaba en manos del Secretario de Interior, Harold Ickes. Ickes no sólo aceptó el concierto, ¡sino que acompañó a Marion Anderson al escenario el día del evento!

El resto es historia. La actuación de Anderson es un acontecimiento icónico para siempre.

¡De vuelta a Poughkeepsie!

Marian forjó amistades en el Vassar College y en la comunidad afroamericana de Poughkeepsie, incluida Bessie Harden Payne (presentada en una entrada anterior del blog). Fue el reverendo Herbert Payne, marido de Bessie, quien la llevó en coche a la estación de tren tras su primer concierto en el instituto en 1939.

Volvería a actuar en dos ocasiones. Su siguiente visita fue el 28 de noviembre de 1940, acompañada por el pianista estadounidense de origen alemán Franz Rupp.

La carrera profesional de Anderson continuó durante décadas. Su trabajo como defensora de los derechos civiles duró toda su vida. Con el tiempo, redujo su agenda. Marian pasó a casarse con el arquitecto Orpheus Fisher. La pareja decidió comprar una casa y vivir en Danbury, Connecticut.

Pero justo cuando pensabas que había terminado con Poughkeepsie, volvió a aparecer el 18 de noviembre de 1964. Esta vez fue nombrada ciudadana honoraria de Poughkeepsie y le entregaron una bandera estadounidense antes incluso de subir al escenario del Auditorio de Poughkeepsie.

Cuanto más investigas la historia de Poughkeepsie, menos efímera resulta. Gigantes históricos de todos los ámbitos de la vida han visitado esta ciudad, o ya estaban aquí, construyendo su tejido social para acoger a otros. La historia de esta ciudad es infinitamente fascinante.

Referencias

• Polk, David. "Esta histórica actuación de Marian Anderson la convirtió en un icono del movimiento por los derechos civiles". PBS, Public Broadcasting Service, 10 de enero de 2022, pbs.org/wnet/americanmasters/this-historic-marian-anderson-performance-made-her-an-icon-of-the-civil-rights-movement/14241/.
• "Las entradas para Marian Anderson son ideales para Navidad". Com, Poughkeepsie Eagle News, 19 de diciembre de 1938, www.newspapers.com/image/114298412/.
• Archivos, Carnegie Hall Rose. "Marian Anderson ." Carnegie Hall, Archivos del Carnegie Hall Rose, collections.carnegiehall.org/CS.aspx?VP3=SearchResult&ALID=2RRM1T78NS7I&VBID=2RRMLBFVTRS4H#/SearchResult&ALID=2RRM1T78NS7I&VBID=2RRMLBFVTRS4H&POPUPPN=13&POPUPIID=2RRM1TO2S087. Consultado el 25 de abr. de 2026.
• "Marian Anderson, famosa contralto, canta el viernes". Com, Poughkeepsie Eagle News, 11 de enero de 1939, www.newspapers.com/image/114327009/.
• "Marian Anderson". Com, Poughkeepsie Eagle News, 14 de enero de 1939, www.newspapers.com/image/114328230/.
• "La Sociedad Musical del Condado de Dutchess presenta a Marian Anderson [Programa de concierto 1940-11-28]". Repositorio Digital Colenda - Bibliotecas de la Universidad de Pensilvania, colenda.library.upenn.edu/catalog/81431-p3jm23g3w. Consultado el 25 de abril de 2026.
• Instantáneas históricas. "Tenor estadounidense Roland Hayes". Historical Snapshots, 8 Nov. 2023, historicalsnaps.com/2022/09/29/american-tenor-roland-hayes/.
• "Estudiantes de Vassar protestan por prohibir la entrada de Marian Anderson al Constitution Hall". Com, Poughkeepsie Eagle News, 24 de febrero de 1939, www.newspapers.com/image/114341858/.
• "Eleanor Roosevelt dimite de la DAR". Biblioteca y Museo Presidencial FDR, www.fdrlibrary.org/document-february. Consultado el 25 de abril de 2026.
• "Marian Anderson recibirá la bandera y será ciudadana honoraria de Poughkeepsie". Com, Poughkeepsie Journal, 15 de noviembre de 1964, www.newspapers.com/image/114122802/.