En 1984, Bessie Harden Payne recibió un premio humanitario con su nombre. En 1974 recibió el Premio de la Legislatura del Estado de Nueva York por su incansable labor para mejorar la calidad de vida de las personas mayores.
Fue presidenta durante dos mandatos del Empire State Education for Women's Clubs, una organización que defendía la educación de las mujeres afroamericanas. Los esfuerzos filantrópicos de la organización también fueron parte integrante de la ayuda prestada a Harriet Tubman en los últimos años de su vida, y de que su casa se convirtiera en un lugar histórico nacional.
Bessie fue directora de la Little Red Schoolhouse, una escuela para niños con necesidades especiales. Esta escuela fue la precursora de Abilities First, una organización que proporciona educación a personas con discapacidad para apoyar su independencia y llevar vidas productivas y plenas.
Recibió el Premio a la Mujer de Logros Distinguidos del Año en 1964, concedido por el Club Empresarial de Mujeres Profesionales de Poughkeepsie. Fue Presidenta de la Cruz Roja del condado de Dutchess durante la década de 1970.
Durante las décadas de 1930 y 1940, desempeñó un papel en la desegregación de las tiendas e instituciones de Poughkeepsie, para que la gente de color pudiera trabajar (Luckey, Platt & Co.) o frecuentar (The Nelson House) estos establecimientos.
Una lista de sus logros ocuparía infinitas páginas. Pero su vida, y la forma en que la llevó, no deben venerarse como meras palabras en una página.
"Cuando pides a los amigos y compañeros de trabajo de Bessie H. Payne que den un ejemplo de lo que significó para la ciudad de Poughkeepsie, no pueden, porque hizo mucho", escribió Christopher Landry, redactor del Poughkeepsie Journal en 1991.
"Hizo tantas cosas durante tanto tiempo que es injusto elegir algo en particular", añadió el ex legislador del condado de Poughkeepsie Marshall Roberts. "Fue la precursora de todos los programas que ayudaron a los negros y a otras personas de la ciudad".
Esto es sólo la punta del iceberg cuando se trata de lo gigante que fue Bessie Harden Payne para la ciudad de Poughkeepsie.
Bessie nació aquí en 1895, hija de John y Mary Woods Harden. Su abuelo, James Harden, era un veterano de la Guerra Civil que trabajó como camarero en Hudson River Steamboats, una de las primeras compañías de barcos de vapor. Su madre, Mary Woods, procedía de Stonington, Connecticut, y también se convertiría en una voz fuerte en la comunidad afroamericana de Poughkeepsie.
Bessie se graduó en el instituto de Poughkeepsie en 1914, convirtiéndose en una de las pocas estudiantes negras que se graduaron en el sistema escolar público. Cuando aún estaba en la escuela, la Sra. Mary Harden y Bessie fundaron el Club de Vecinos de Poughkeepsie. En aquel momento eran un grupo de 12 mujeres. El objetivo del grupo era ayudar a otras mujeres a comprometerse en el trabajo civil, y apoyar a las mujeres locales en general.
Tras graduarse en el instituto, Bessie se matriculó en el Lynchburg Virginia Seminary & College. Se graduó en esta institución, y también encontró a su futuro marido, el reverendo Herbert Payne. El reverendo Payne era miembro de la Iglesia Metropolitana de Nueva York.
Recaudación de fondos para la obra misionera de Bessie Payne; 1916
El siguiente capítulo de sus vidas forjaría un camino de ayuda a la gente durante años. En 1917, la pareja se embarcó rumbo a Sudáfrica para convertirse en misioneros bautistas. Se dedicaron a esta labor durante los seis años siguientes, y regresaron a casa en 1923. Ambos hablarían de sus experiencias en las convenciones bautistas de todo el país.
Extensión del pasaporte de Bessie Harden Payne en 1923 (mientras estaba en Sudáfrica)
Los Payne vivirían en Jamaica, Nueva York, y luego cerca de Albany durante las décadas de 1920 y 1930. El reverendo Payne tenía congregaciones en ambos lugares. Durante la Gran Depresión, el reverendo Payne trabajó como director en la Administración para el Progreso de las Obras (WPA). Bessie trabajó en la Sociedad Bautista de Misiones Domésticas. También se hizo amiga de la Dra. Mary McLeod-Bethune, fundadora del Bethune-Cookman College de Florida. En aquella época, McLeod-Bethune era un alto cargo de la administración presidencial de FDR.
Bessie Harden Payne y Reverendo Herbert Payne
Durante este periodo, destacados miembros de la comunidad afroamericana de Poughkeepsie, entre los que se encontraban la Sra. Harden, el abogado Gaius Bolin (su hija Jane se convirtió en la primera mujer juez afroamericana de EEUU), el Dr. Robert Wesley Morgan, Bessie Payne y otros, presionaron y persuadieron para que se contratara a personas de raza negra en las empresas y hospitales más venerados de Poughkeepsie (St. Francis, Vassar y Hudson River State).
El padre de Bessie Payne trabajó en la Casa Nelson durante décadas. La famosa cantante de ópera Marian Anderson, que actuaba tanto en el Bardavon como en el Instituto de Poughkeepsie, tenía que coger un tren de vuelta a Nueva York después de sus actuaciones porque no podía alojarse en el segregado Nelson House ni en otros hoteles locales.
El trabajo y la determinación del activismo de esta comunidad fueron la punta de lanza para cambiar estas normas. Este grupo, junto con otros de todo el país, fue la base del floreciente Movimiento por los Derechos Civiles que tanto éxito tuvo durante el siglo XX.
En 1942, el Club de Vecinos de Poughkeepsie celebró su trigésimo aniversario. El Centro Comunitario de Catharine Street se fundó en 1922 y se constituyó en abril de 1942. Se atribuyó al Club de Vecinos de Poughkeepsie la creación de esta destacada organización. Ambos pilares sociales siguen existiendo y prosperando en la actualidad. Bessie Payne y su madre, Mary Harden, estuvieron allí desde el principio.
El 17 de agosto de 1952, el reverendo Herbert Payne murió de un ataque al corazón en su casa de Chatham, Nueva York, a la edad de 60 años. Bessie regresó a Poughkeepsie y empezó a dar clases en la Little Red Schoolhouse. Pronto se convirtió en la directora de la escuela. En 1954, su hijo Herbert murió repentinamente tras una breve enfermedad en Nueva York. Sólo tenía 32 años. Tras la muerte de su hijo, Bessie volvió a dedicarse a su fe en la Iglesia Bautista Ebenezer, y dedicó aún más tiempo y esfuerzo al trabajo comunitario.
Y a partir de este punto, volvemos al punto de partida. Bessie Harden Payne se sumergió en causas que beneficiarían a los ciudadanos de esta ciudad durante décadas.
Bessie falleció en 1991 a la edad de 96 años.
(Un agradecimiento especial a la mecenas Carol Thompson, que llamó mi atención sobre Bessie Harden Payne mientras investigaba en nuestra Sala de Historia)
Referencias
- Landry, Christopher. "El legado de Payne: Ella sirvió". Com, Poughkeepsie Journal, 3 de agosto de 1991, www.newspapers.com/image/114381668/.
- "La Escuela Dominical de la Iglesia Bautista Ebenezer". Com, The Poughkeepsie Eagle, 20 de diciembre de 1916, www.newspapers.com/image/114124127/.
- Mamiya, Lawrence. "Sra. Bessie Harden Payne". Org, Anuario de la Sociedad Histórica del Condado de Dutchess, Volumen 82 1999-2000, 2000, dchsny.org/
- Roberts, Lorraine M. "La encantadora historia oral desvelada". Com, Poughkeepsie Journal, 22 de febrero de 1980, www.newspapers.com/image/114828531/.
- "Bessie Harden Payne en EE.UU., solicitudes de pasaporte, 1795-1925". Com, www.ancestry.com/search/collections/1174/records/2211393?tid=&pid=&queryId=2410c029-00d6-4ba4-b162-f2a29a7e2716&_phsrc=bIx1671&. Consultado el 18 de febrero de 2026.
- Mamiya, Lawrence H., y Lorraine M. Roberts. "Gente invisible, historias no contadas: Una visión histórica de la comunidad negra de Poughkeepsie". Org, de Dutchess County Historical Society Yearbook Vol 072 1987by D C H S | NY, 28 Mar. 2022, issuu.com/dchsny/docs/dchs_yb_v072_1987_masterfile/s/15271839.