por Shannon Butler

¿Ya hemos tenido suficiente nieve? Al fin y al cabo, sólo estamos en febrero, pero parece que quiere nevar un poco cada día. Nos queda mucho tiempo en nuestra temporada de invierno para que una tormenta cause estragos en nuestro valle. Esperemos que no sea como la ventisca mortal de 1888. En cuanto a qué tormenta de nieve es la más mortífera de la que se tiene constancia, la mayoría de la gente coincide en que es el famoso «Gran Huracán Blanco del 88». De hecho, si se busca en Google la frase «las peores tormentas de nieve de la historia», ¡ésta aparece en todas las listas! Poughkeepsie sin duda sintió el poder de esta tormenta, tanto que se hablaría de ella durante generaciones. (¡Eh, estamos hablando de ello ahora mismo!)

La Ventisca de 1888 tuvo todo lo que se puede odiar de una tormenta de nieve. Temperaturas escalofriantes, vientos huracanados, varios centímetros de nieve cayendo por hora, y se prolongó durante un día y medio. Por si fuera poco, en 1888 no existían sistemas de alerta (no había radares ni mapas AccuWeather). Pocos días antes de que comenzara la tormenta, el tiempo había sido suave y lluvioso. Para mediados de marzo, eso haría pensar que la primavera está en camino. Sin embargo, las temperaturas bajaron repentinamente, los vientos se intensificaron y el domingo 11 de marzo de 1888 por la noche empezó a caer la nieve… y siguió cayendo.

Esta avalancha de mal tiempo cogió a la gente desprevenida, atrapando a los viajeros en los trenes y vagones. El lunes, todo estaba completamente parado. El correo no se entregaba y los trenes no salían de Grand Central. Los médicos que se desplazaban a las casas de sus pacientes en carruaje abandonaban sus caballos y atravesaban la nieve a pie. En algunos lugares cayeron más de 40 pulgadas de nieve, y con el viento que soplaba la nieve, algunas casas quedaron completamente enterradas. Varias familias tuvieron que esperar hasta que pudieron salir de sus casas con una pala, o ser sacadas por un equipo de hombres que se abrieron paso por la ciudad rescatando a todos los que pudieron. Este grupo de hombres pasó a formar una organización llamada «Los hombres de la ventisca de 1888», y durante años celebraron cenas anuales en recuerdo de la tormenta.

A lo largo de Main Street había una serie de túneles excavados en la nieve para que la gente pudiera bajar a las aceras. Algunos de los túneles eran bastante elaborados, como se puede ver en las fotos de la derecha. En lo alto de un túnel, aparecieron unas botas con un cartel que decía: «¡Ayuda! ¡Ayuda! Por favor, sálvame». En otro túnel había un cartel que decía: «No pisar la hierba». El periódico proclamó en broma: «Se puede decir que ahora todos sabemos lo que es una ventisca». Para muchos, esta tormenta no fue un asunto de risa, ya que se estima que afectó a unos 11 estados del noreste y mató a más de 400 personas, 200 de las cuales se encontraban en la ciudad de Nueva York. Se dice que los daños materiales ascienden a unos 20 millones de dólares (en dinero de hoy, son algo más de 500 millones). Durante muchos años, cuando aparecía otra ventisca, la gente que aún vivía y que había presenciado la ventisca se limitaba a decir: «no es tan mala como la del 88».

Referencias:
Poughkeepsie Eagle News – 12, 14, marzo 1888
Marzo de 1933, marzo de 1948, marzo de 1988

Imágenes:
01 – Imagen de los bancos de nieve en Main St. tras la ventisca del 88, por Vail Brothers (LH Collections)
02 – Caballeros posando fuera de Hayt & Lindley en la calle principal después de la tormenta (LH Collections)
03 – «The Great Atlantic & Pacific Tea Company», túnel de nieve construido después de la tormenta. (LH Collections)
04 – Residencia de R. Wilkinson, 297 Mill Street con una pala no identificada en primer plano (LH Collections)
05 – Palas alineadas en Main Street, mirando al oeste desde Little Smith St. (LH Collections)