por Shannon Butler
Si usted es padre, sabe lo importante que es que su hijo reciba una educación adecuada. Muchos padres están luchando en estos momentos para que sus hijos hagan las tareas de clase desde casa, o limiten la escolarización por completo. Pero, ¿qué pasaría si vivieras en una época o lugar en el que tu hijo pudiera ser rechazado de una buena escuela, sólo por el color de su piel? Cabe señalar que no hace tanto tiempo que existían estas preocupaciones, y un padre, aquí mismo en Poughkeepsie, decidió hacer algo al respecto.
Joseph Rhodes ganó mucho dinero en su negocio de tintorería textil. Se calcula que tenía un patrimonio valorado en unos 3.000 dólares en la década de 1870. Se convirtió en un respetado hombre de negocios en la ciudad de Poughkeepsie, así como en Middletown, donde amplió su negocio. Joseph vivió en una época en la que las escuelas seguían estando separadas en función del color; de hecho, Joseph nació cuando la idea de que los negros debían ser educados en absoluto, en sus propias escuelas, apenas se estaba generalizando. Cuando alcanzó el éxito, se sumó a la conversación sobre la igualdad en lo que respecta al derecho al voto y estaba muy en contra de la idea de enviar a sus hijos a una escuela sólo para negros. Incluso llegó a boicotear la escuela negra local enviando a dos de sus hijos a una escuela no segregada en la pequeña ciudad de Waterloo, Nueva York, situada en la región de Finger Lakes del estado (lo que suponía un viaje muy largo en aquella época). Gracias a su riqueza, pudo enviar a sus hijos a otras escuelas más aceptadas, pero la mayoría no tuvo tanta suerte.
En mayo de 1873, la Ley de Derechos Civiles del Estado de Nueva York era noticia en lo que respecta al tema de la educación, ya que no todos los consejos escolares locales estaban dispuestos a subirse al carro de la desegregación. Sin duda, Rhodes escuchó las noticias de que las escuelas cercanas de Newburgh comenzaban a integrar a sus alumnos y cerraban todas las escuelas para negros. Inspirado por esto, y sabiendo muy bien que no había ninguna razón legal para que sus hijos no fueran a las mismas escuelas que los niños blancos, decidió enviar a sus dos hijas, Josephine y Marietta, a una escuela de blancos en septiembre de 1873. El Poughkeepsie Eagle escribió que la primera escuela a la que intentaron asistir no era aceptable. Se permitió que los niños se quedaran, pero cuando un niño blanco golpeó a Marietta, tanto ella como su hermana fueron enviadas a casa (y no, cabe señalar, el niño blanco que golpeó). La escuela finalmente echó a las chicas. Su razonamiento fue, en primer lugar, que estaban en la escuela equivocada para su distrito, y en segundo lugar, que se consideraba que Josephine estaba demasiado avanzada para esta escuela.
Un día más tarde, las chicas se dirigieron a una escuela blanca en la calle Church. Para entonces, su historia se había difundido y la desegregación escolar era ahora la comidilla de Poughkeepsie. Los sentimientos eran bastante variados sobre el asunto, el presidente de la Junta de Educación, el juez Eldridge creía que «la ciudad es un distrito escolar, y que cuando la Junta proporcionó una escuela separada para los niños de color, cumplió la letra de la ley». Mientras tanto, otros consideraban que las escuelas no debían interferir cuando se trataba del color. La directora de esta escuela de la calle Church, una mujer llamada Miss Vail, era muy consciente de la importancia de la educación igualitaria y estaba dispuesta a aceptar a las niñas, así como a disciplinar a cualquiera de los niños blancos que recurriera a los insultos. En junio de 1874, las escuelas para negros habían cerrado y parecía que Poughkeepsie entraba en una nueva era. Josephine llegó a ser la primera negra graduada en el instituto de Poughkeepsie en 1879. Sin embargo, el director del instituto pensó que era mejor que Josephine no asistiera a la ceremonia, a pesar de que era «notablemente competente en todos sus estudios.»
Echa un vistazo a este bonito cuadro de una niña en la escuela en 1889, obra del artista Edward Lamson Henry, titulado Kept In, que se encuentra en el Museo de Arte Fenimore.
Recursos:
The Daily Freeman – 4 Sep 1873
Poughkeepsie Eagle – 25 Jun 1879
The Brooklyn Union – 25 Jun 1879
«Black Education in New York State: From Colonial to Modern Times» de Carleton Mabee, 1979. LH 370.9747 M
Imágenes:
01 – Foto del original Poughkeepsie Free High School donde Josephine se graduó.
02 – Imagen del artículo del periódico Brooklyn Eagle del 25 de junio de 1879.
