por Shannon Butler

Esta semana, en nuestro Blog de Historia Local, continuamos con una serie de artículos en los que se analizan los edificios que alguna vez estuvieron en Poughkeepsie. Hoy vamos a echar un vistazo a dos edificios que se encontraban en partes separadas de la ciudad pero que estaban conectados por el nombre, el Eastman Business College y la Mansión Eastman. Es muy probable que haya muy pocas personas que aún vivan que recuerden la primera, pero la segunda seguía en pie hasta los años sesenta.

Poughkeepsie era conocida por ser el lugar para recibir una buena educación a principios del siglo XX. Había varias escuelas en la zona que se centraban en todo, desde las artes liberales hasta la enfermería y, en el caso del Eastman College, los negocios. Harvey G. Eastman había sido educador toda su vida. Comenzó en su condado natal de Oneida, se abrió camino hacia el oeste en los años anteriores a la Guerra Civil, y luego regresó a Nueva York en 1859 para iniciar una pequeña escuela de negocios aquí en Poughkeepsie. Se cuenta que Eastman empezó con un solo estudiante y alquiló una pequeña habitación por 75 céntimos a la semana. Un año después, tenía más alumnos y se trasladó a una iglesia congregacional en Mill y Vassar Street. La escuela pronto se llenó de estudiantes y el catálogo de clases también se amplió. Harvey empezó a comprar otros edificios de la ciudad para añadir más aulas a la escuela. Las reglas, según Eastman, eran sencillas: «No beber, no masticar (es decir, tabaco), no fumar, no jurar, no engañar y no leer novelas» (esto último es divertido).

Se impartían clases de escritura, banca, contabilidad y seguros, entre otras. Incluso tenían un equipo de béisbol y una banda de música. Eastman era enérgico y magnético y su publicidad de la escuela atrajo a estudiantes de todo el mundo. A finales de la década de 1860, era un hombre rico. Compró una casa y 27 acres de terreno en la esquina de las calles Market y Montgomery, donde gastó otros 200.000 dólares para mejorar el terreno y la casa. También construyó 10 grandes casas adosadas en el extremo sur de su parque, ahora conocido como Eastman Terrace (había planeado construir 24, pero las primeras 10 resultaron demasiado difíciles de vender). Regaló a la ciudad la famosa Fuente de los Soldados, que se encuentra justo a la entrada de su casa y del parque. En 1871, Eastman encontró tiempo para ser alcalde de Poughkeepsie hasta 1874, y durante ese tiempo, introdujo en la ciudad una iluminación adecuada y mejores sistemas de agua. También fue él quien imaginó el puente del ferrocarril de Poughkeepsie. Desgraciadamente, el 15 de julio de 1878, Eastman murió repentinamente en Denver, Colorado, mientras intentaba recuperarse de una tuberculosis; sólo tenía 45 años. Sus últimas palabras, que se encuentran en su lápida en el cementerio rural de Poughkeepsie, fueron: «He tratado de vivir de tal manera que no le haga a nadie una injusticia».

Su cuñado, el Sr. Ezra White, se hizo cargo de la escuela durante un tiempo antes de que el profesor Clement Gaines se hiciera cargo de ella en la década de 1880 (también se casó con la viuda de Eastman, Mary Minerva Eastman) y la escuela seguiría creciendo. En 1883 se construyó la escuela de la esquina de las calles Mill y Washington, que es la que se ve en todas las postales de la escuela. Durante su apogeo, la escuela contaba con casi 2.000 alumnos entre su campus principal en Poughkeepsie y otro en la ciudad de Nueva York. La escuela tenía su propio banco, compañía de seguros, e imprimía su propio dinero para ser utilizado dentro de la escuela. En 1911, se habían graduado más de 50.000 hombres y mujeres (a los que se les permitió la entrada a principios del siglo XX). Lamentablemente, en la gran depresión, la escuela se resintió. El campus de Poughkeepsie estaba prácticamente abandonado en 1930 y el de Nueva York cerró en junio de 1933. Se decidió la demolición del antiguo edificio del colegio en Poughkeepsie, que tuvo lugar en 1932. Lo único que queda son las imágenes y los libros y papeles dispersos que dejaron los antiguos alumnos.

En cuanto a la mansión de Eastman, en su día recibió la atención como un buen ejemplo de villa italiana en América, y tenía «varias habitaciones encantadoras, una galería de cuadros y un gran salón que puede tener un efecto muy señorial cuando el propietario lo decida». La casa parece haber servido brevemente como escuela antes de convertirse en el edificio de obras públicas de la ciudad. Lamentablemente, sufrió un incendio y, finalmente, las obras públicas se quedaron pequeñas. La casa fue derribada en la década de 1960 para dar paso a la YMCA que ahora ocupa su lugar y que también se está pudriendo. La hilera de edificios conocida como Eastman Terrace (que estuvo a punto de destruir a Eastman financieramente) sigue en pie hasta el día de hoy, con vistas a lo que queda del gran parque que Eastman dejó para que lo disfrutáramos.

Si desea más información sobre el Eastman College, no dude en enviarnos un correo electrónico a la Sala de Historia Local.