Vincent A. Walker: ¿Negro, blanco o «passing»?
El término «paso» ha vuelto a nuestro vocabulario moderno gracias, en parte, a que Netflix ha producido una película basada en la novela de 1929 del mismo nombre. El acto de pasar se ha descrito históricamente como un individuo negro, moreno o multirracial que puede ser aceptado en un grupo racial blanco por tener rasgos de piel clara. La práctica del «passing» era una forma de evitar la segregación racial y los estereotipos que asolaban la sociedad. En los años treinta si uno podía pasar por blanco tenía más posibilidades de conseguir un buen trabajo, alquilar un piso en una buena zona de la ciudad o incluso recibir un préstamo para comprar una casa. Es probable que Vincent Walker conociera estas condiciones cuando emigró de Jamaica a Canadá y, posteriormente, a Poughkeepsie en mayo de 1927. En sus documentos de naturalización se refería a su raza como «antillana» en lugar de «negra», lo que posteriormente se tradujo a «blanca» en todos sus documentos.
Vincent Alexander Walker nació en St. Ann’s, Jamaica, el 19 de abril de 1902. Él y su madre (que en sus documentos de naturalización escribió que era «negra africana») emigraron a Toronto, Canadá, en 1920, antes de viajar a los EE.UU. a Búfalo en 1920. Allí permanecieron un tiempo antes de que él se dirigiera a Poughkeepsie en 1927, donde esperaba mejorar su salud en el Bowne Memorial Hospital. Permaneció en el hospital varios años como paciente (debía de padecer tuberculosis, ya que era el principal foco de atención del hospital) y finalmente pasó a ser empleado. Empezó como redactor del boletín mensual del hospital , The Tempstick, casi nada más llegar. Más tarde, cuando Walker demostró sus dotes de escritor, añadió varios de sus poemas al boletín.
Walker también tenía talento para la ilustración y en 1930 ganó varios concursos de diseño artístico de cubiertas de libros, entre esos concursos ganó para la serie Everyman’s Library y para la novela de misterio Streets of Shadow, de Leslie MacFarlane, como se ve a la derecha. No es de extrañar que se hiciera amigo de su compañero artista y admirador de la poesía, Thomas Barrett. Thomas le contrataba de vez en cuando como modelo; en la galería podemos ver algunas fotografías de Walker posando para una serie de murales que creó Barrett. Los dos se hicieron amigos rápidamente y Walker pasó muchos días en el estudio del número 55 de Noxon Street trabajando junto a Barrett en diversos proyectos artísticos. Los dos hombres trabajaron en la gran exposición de arte de 1934 en los grandes almacenes Luckey Platt’s, donde se dijo que el dibujo de Walker titulado «Neumotórax» demostraba que Walker era «un maestro en la representación de lo grotesco».
Walker también se hizo muy amigo de Betty, la hermana de Barrett, a la que se refería como «Elizabeth la reina». En una carta escrita por Walker a Betty en julio de 1940, le instaba a «conservar su propia energía», ya que había estado peleando con Thomas por su abuso del alcohol. Walker trató elocuentemente de convencerla: «En cuanto al alcohol en sí, no suele ser tan malo; probablemente bebe bastante menos que cientos de hombres de negocios y profesionales de éxito aquí mismo, en la querida Pok (Poughkeepsie); el verdadero problema, tal y como yo lo veo, es su aparente reticencia o incapacidad para asumir ciertas responsabilidades.» Lamentablemente, Walker no era consciente de lo mucho que Thomas había estado sufriendo y de que el alcohol contribuiría a su temprana muerte.
A Walker le siguió yendo bien como administrador en el Hospital Bowne, donde vivía, y en todos los registros del censo figura como «B» de raza. Curiosamente, la mujer que rellenó su tarjeta de reclutamiento al comienzo de la Segunda Guerra Mundial no le creyó cuando le preguntó por su raza. En la tarjeta se ve que instintivamente marcó «negro», pero luego lo tachó. También tachó las palabras que debía haber escrito previamente, «ninguna que yo sepa», bajo la pregunta en la que se le preguntaba si creía que la persona había hecho alguna declaración falsa a las preguntas anteriores, entonces escribió: «El hombre me impresiona por ser negro». Estaba claro que no era la única que pensaba así, ya que no todo el mundo acogía bien a Walker en la comunidad. Se lo confesó a Thomas Barrett en una carta en la que le decía: «a través de ti, de tu familia y de tu casa alcancé la única integración que he sentido en la comunidad».
Se enamoró de Brita DeCormier, una mujer blanca de familia de clase media que trabajaba en el departamento de arte de Western Publishing. Al igual que Walker, también era artista y se afilió a la Asociación artística del condado de Dutchess. Planeaban casarse en 1946 y Walker explicó a Barrett en una carta lo difícil que era todo: «Este periodo prematrimonial es algo bastante espantoso y estamos haciendo las cosas con suma sencillez. Me estremezco al contemplar el tipo de cosas que se leen en los periódicos. Sólo conseguir un apartamento y un teléfono requirió nuestros talentos combinados de diplomáticos y piratas». Esto nos indica que, aunque Nueva York no penalizaba los matrimonios interraciales como algunos estados, no todo el mundo se sentía cómodo permitiéndolos.
Esto no impidió que Walker y DeCormier vivieran una vida muy feliz mientras trabajaban y pintaban juntos aquí en Poughkeepsie. Permanecieron juntos hasta la muerte de Walker en 1985. Es una parte desafortunada de nuestra historia que un hombre de talento sintiera que necesitaba negar parte de lo que era y pisar las aguas turbias de la asimilación cultural para tener éxito. Uno se pregunta cuántos otros en nuestra área se vieron obligados a hacer lo mismo.
Referencias:
Colección Thomas Barrett – Cajas 3, 10, Cartas de Vincent A. Walker. Colección LH
Bowne Memorial Hospital – Caja 362.11 B, Folletos varios. Colección LH
Documentos de naturalización del estado de Nueva York – Ancestry.com
WWII Draft Cards Young Men – 1940-1947 – Ancestry.com
Poughkeepsie Eagle News – 23 Abr 1930, 13 Oct 1934, 13 Oct 1946
Findagrave.com – Vincent A. Walker
Imágenes:
VincentAWalker – Fotografía de Vincent A. Walker extraída de sus documentos de naturalización.
Vincentwalker-1930dustjacket – La portada que Vincent Walker diseñó para ‘Streets of Shadow’ en 1930.
Vincent-model – Una foto de Vincent Walker modelando para la obra mural de Thomas Barrett.
Vincentwalker-WWII-2 – Parte de los documentos de reclutamiento de Vincent Walker para la segunda guerra mundial.
Vincentwalker-woodblockprint – Una xilografía realizada por Vincent Walker.
