por Shannon Butler
Nadie quiere que le consideren un pesado, sobre todo cuando su vocación es entretener a la gente con su talento para el teatro. Por eso, cuando en 1895 una joven actriz se encontró en la «casa de la peste» local, los periódicos armaron un gran revuelo, al igual que las autoridades locales. En primer lugar, debemos determinar qué es exactamente una casa de plagas. Para ser claros, una casa de plagas no es un lugar para almacenar un vecino molesto u otros individuos al azar. De hecho, las casas de plagas eran una señal de que los humanos empezaban a comprender las enfermedades infecciosas y la necesidad de establecer cuarentenas adecuadas. Aquí, en Poughkeepsie, había una casa de parásitos en los terrenos del Hospital Vassar, donde se colocaba a los individuos diagnosticados de cosas infecciosas como el cólera o la tuberculosis.
La actriz de 9 años Lillian Graham formó parte de la Compañía de la Cabaña del Tío Tom, una compañía itinerante que representaba la famosa historia en la década de 1890. Interpretó el papel de la Pequeña Eva y se la consideraba bastante talentosa. Su madre había estado viajando y actuando con ella, pero de repente enfermó y se quedó en Chicago para recuperarse. Cuando la compañía llegó a Poughkeepsie, Lillian se quejó de un dolor de garganta que fue empeorando. Otro miembro femenino de la compañía la acompañó al Hospital Vassar, donde le informaron de que no podía ser admitida a menos que tuviera una orden de un médico. Le aconsejaron que llevara a Lillian al doctor D.B. Ward, situado en la calle Garden. El médico determinó rápidamente que se trataba de un caso de difteria, que era una enfermedad increíblemente infecciosa y peligrosa.
El Dr. Ward indicó inmediatamente a la mujer que atendía a Lillian que la llevara directamente a la casa de la peste, mientras él informaba al responsable de sanidad. Las llaves de la casa de las plagas se encontraban en la comisaría de policía, que el responsable sanitario se apresuró a recoger. Al parecer, la casa de los parásitos no se había utilizado desde hacía más de un año, por lo que era necesario limpiarla rápidamente y hacer fuego para calentarla. Mientras tanto, la joven actriz permaneció en el frío, esperando que le prepararan una cama. De repente, todos se preguntaron si este era un lugar adecuado para la niña. Circulaban rumores de que no sólo la casa estaba sucia, sino que las sábanas de las camas no se habían desinfectado desde el último caso de escarlatina que infectó el lugar.
En medio de todo esto, hubo cierta preocupación por el hecho de que se permitiera la entrada de personas y médicos al azar en la casa de los parásitos para atender al niño. Por supuesto, había una preocupación por la propagación de la enfermedad; cuantas más personas tuvieran acceso a la niña, más probable sería que su enfermedad se propagara. Los editores del Poughkeepsie Daily Eagle también sugirieron la necesidad de un mejor hospital para las enfermedades contagiosas en la ciudad (algo distinto a la casa de la peste). A continuación, defendieron la idea:
«Mientras todos los demás periódicos publicaban artículos sensacionalistas sobre el caso de Lillian Graham, el Eagle ofrecía a sus lectores una exposición sencilla de los hechos, y era el único que sugería un remedio práctico, en forma de hospital, para las enfermedades contagiosas». – 19 mar 1895
El 26 de marzo, un hombre llamado Barry Adams se bajó del tren e inmediatamente pidió ver a su hija Lillian. Informó a las autoridades de que Lillian era la hija de su primera esposa (la misma que se estaba recuperando en Chicago de una enfermedad), de la que se había separado. Los funcionarios de sanidad le informaron de que no podía tener acceso a su hija, pero que ésta se encontraba mejor y que pronto se le permitiría volver a casa. Por suerte, su caso fue leve: se recuperó y abandonó la casa de la plaga el 3 de abril. Durante un tiempo posterior, se habló mucho en los periódicos sobre los fracasos de toda esta prueba. Quién era el responsable de las condiciones de la casa de la plaga, quién estaba autorizado a entrar en la casa de la plaga para cuidar del niño. También el hecho de que, como la chica había estado con su grupo de actores, todos los miembros habrían estado expuestos, y aun así actuaron ante un público repleto en la Ópera de Collingwood.
Teniendo en cuenta los tiempos que vivimos ahora con la pandemia de Covid-19, esta historia parece tocarnos un poco de cerca. Así que recuerden llevar sus máscaras y permanecer atentos. Cuídense, compañeros nerds de la historia.
Recursos:
Poughkeepsie Eagle News, 18 mar 1895, 19 mar 1895, 25 mar 1895, 6 abr 1895, 11 abr 1895
Imágenes:
01 – Foto de Lillian Graham Adams en traje
02 – Imagen de los mapas de Sandborn de 1895 que muestran la ubicación de la casa de plagas en el campus del Hospital Vassar
03 – Recorte del Poughkeepsie Daily Eagle, 21 de marzo de 1895
