Por Shannon Butler
Si paseas por la calle Academy, verás algunas casas preciosas que representan la época victoriana. Entre la gente que vivía en estas casas estaban los grandes nombres de los negocios y la cultura de Poughkeepsie, como Adriance, Smith y Hull. Me viene a la mente otro nombre que quizá no te resulte tan familiar, aunque es bastante probable que hayas jugado al juego que inventó; ese nombre es Butts. La familia llevaba en el condado de Dutchess desde mediados del siglo XVIII y se trasladó a Poughkeepsie cuando la ciudad bullía de vida y oportunidades. Allí nació el Sr. Alfred Mosher Butts.
En el 131 de la calle Academy hay una preciosa casa diseñada en 1894 por William J. Beardsley para el Sr. Allison Butts. Butts había crecido en la granja ancestral de la familia en Stanford, y llegó a Poughkeepsie en 1874 para enseñar. Pronto obtuvo el cargo de secretario adjunto del condado, pero estudió derecho mientras trabajaba en ese puesto. En la década de 1880 su bufete estaba floreciendo, pues se convirtió en el experto en derecho inmobiliario, fideicomisos y sociedades. Decidió que él y su mujer, Arri, necesitaban una casa más grande, que pudiera albergar a sus numerosos hijos. Incluso después de terminar su casa, la familia siguió creciendo. Su hijo menor, y quizá el más famoso, nació el 13 de abril de 1899: se llamaba Alfred Mosher Butts.
Desde el principio, Alfred demostró ser un chico muy inteligente. En años posteriores, recordó que, cuando él y sus hermanos eran pequeños, habían jugado a juegos que implicaban anagramas y a veces inventaban sus propias variaciones. Destacó en la escuela, asistiendo tanto a la Clinton Elementary como a la Poughkeepsie High School (PHS). Durante su estancia en PHS, participó en varios clubes y acabó regularmente en los cuadros de honor. También era muy teatral y participó en varias obras. Cuando se licenció en 1917, se aventuró a ir al Instituto Pratt antes de estudiar arquitectura en la Universidad de Pensilvania.
Al graduarse en 1924, con un flamante título de arquitecto, Alfred se dirigió a Nueva York y a la empresa Holden, Egan y Asociados. Los tiempos fueron buenos hasta la Gran Depresión, cuando Alfred se encontró temporalmente sin trabajo. Más tarde afirmó: "No existiría el Scrabble, no existiría la granja de Butt, si yo no hubiera estado buscando alguna forma de conseguir dinero durante la depresión. Pensé: 'Voy a ver si invento un juego'". En el transcurso de los años 30, perfeccionó su creación, que primero llamó "Criss Cross Words", y en 1938 ya tenía algo que creía que podía vender. Al principio, él mismo hacía las tablas. Sin embargo, no vendía muchas tablas, sólo algunos partidos aquí y allá.
Como ninguna empresa de juegos de mesa se interesó por el juego, un amigo llamado James Brunot se hizo con él y puso en marcha un pequeño negocio de fabricación y venta del juego, al que rebautizó como Scrabble. A mediados de la década de 1950, el juego despegó y Brunot ya no pudo seguir el ritmo de la demanda. Los derechos del juego se licenciaron a los fabricantes Selchow y Righter, y con ello, Alfred Butts se encontró con una buena cantidad de dinero. Pudo comprar la antigua granja de su familia en Stanford, que incluía unos 140 acres de tierras de labranza. No obstante, continuó su trabajo en arquitectura, incluido el diseño de la Biblioteca Libre de Stanford original en 1969, de la que fue uno de los fundadores. Murió en 1993, poco antes de cumplir 94 años.
Referencias:
Poughkeepsie Eagle News - 17 de junio de 1909, 19 de noviembre de 1915, 28 de enero de 1916, 1 de noviembre de 1916, 27 de enero de 1917, 18 de abril de 1922
Poughkeepsie Journal - 27 de marzo de 1955, 17 de septiembre de 1955, 5 de noviembre de 1969, 8 de abril de 1993
Anuario PHOIS, 1917
Imágenes:
PHOIS-1917 - Foto del anuario que muestra a un joven Alfred M. Butts del Instituto de Poughkeepsie, 1917
131 Academy - Vista moderna del 131 de la calle Academy, la casa de la familia Butts en Poughkeepsie.
AlfredButts - Foto de Alfred Butts sosteniendo su juego Scrabble.