por Shannon Butler

Habría que vivir bajo una roca (muy grande) en estos días para no conocer la importancia de la situación actual en la que nos encontramos. Las protestas multitudinarias rompen las barreras de nuestras recientes pautas de distanciamiento social, algunas partes del país se replantean sus fuerzas policiales y las tensiones raciales parecen ser similares a las de los años sesenta. Todo esto lleva a un nerd de la historia a contemplar, ¿cuáles eran los puntos de vista de las generaciones anteriores en lo que respecta a la igualdad racial en nuestra área? Es posible que oigas a gente del norte (especialmente aquí en nuestra zona) decir cosas como «bueno, luchamos en el lado correcto de la Guerra Civil», o «tuvimos muchos abolicionistas aquí», o «vale, puede que tuviéramos esclavos, pero se les trataba mejor que a los del sur». Todo esto me hace pensar en una historia oral que realicé hace años con la señora Doris Mack, una voluntaria del Sitio Histórico Nacional de Eleanor Roosevelt.

Doris (que tenía 92 años cuando la entrevisté y, por cierto, aún sigue en activo) nació y creció en Durham, Carolina del Norte. Ella y su marido Theodore se trasladaron a Poughkeepsie después de la Segunda Guerra Mundial. Tanto ella como su marido se hicieron muy amigos de Eleanor Roosevelt cuando Theodore estudiaba para obtener su título en el Bard College. Lo que me interesó durante nuestra entrevista fue que Doris dijo: «Nunca me sentí realmente segregada en mi vida hasta que llegué aquí. En Durham conocías tu lugar, sabías a dónde pertenecías. Cuando Mack (su marido) y yo llegamos aquí, no nos sentimos bienvenidos hasta la señora Roosevelt». En otras palabras, aquí hubo mucha segregación y racismo, incluso en los años 50.

Bill Jeffway y la gente de la Sociedad Histórica del condado de Dutchess han hecho un gran trabajo al esbozar algunos de los aspectos más importantes de la historia de la igualdad y la justicia racial aquí en la zona (https://dchsny.org/african-heritage/) y una de las piezas que resulta bastante impactante es el discurso de la jueza Jane Bolin. Jane Bolin fue la primera jueza negra de Estados Unidos y era natural de Poughkeepsie. En febrero de 1944 pronunció un discurso mientras visitaba su ciudad natal que hablaba muy claramente de los sentimientos relativos a la igualdad racial (o la falta de ella) en aquel momento. «Cuando me preguntan por qué dejé una ciudad tan hermosa como Poughkeepsie me veo obligado a responder: ‘Sí, es físicamente hermosa, pero odio el fascismo, ya sea practicado por alemanes, japoneses o estadounidenses, y Poughkeepsie es fascista hasta el punto de engañarse a sí misma con la idea de que existe una superioridad entre los seres humanos en razón únicamente del color, la raza o la religión'». Continuó diciendo que había esperado poder decir al mundo que en Poughkeepsie «hay negros en el personal del fiscal del distrito, en los departamentos de bomberos y policía, en el consejo de la ciudad – me gustaría decir que los médicos negros son bienvenidos en el personal de los hospitales de Poughkeepsie, que las enfermeras negras están empleadas allí», sin embargo, ese todavía no era el caso en su ciudad natal.

Unos años más tarde, en 1948, Eleanor Roosevelt escribió que fue informada por los funcionarios del Hospital Vassar de que habían determinado que «los médicos y enfermeras negros pueden trabajar con un personal predominantemente blanco. También tienen trabajadores negros en diversas funciones en todo el hospital que trabajan sin disrciminación». Sin embargo, no parece que haya habido médicos o enfermeras negros contratados de forma permanente en la plantilla hasta la década de 1960. Eleanor Roosevelt se interesó por la igualdad racial desde que entró en la Casa Blanca como Primera Dama en 1933. Desde su casa en Hyde Park, acogió a estudiantes de la Wiltwyck School (que era una escuela integrada para niños de barrios marginales al otro lado del río), discutió sobre temas de justicia racial con candidatos políticos como Adlai Stevenson y John F. Kennedy, y apoyó las protestas pacíficas del CORE (Congreso de Igualdad Racial), como las marchas por la libertad y las sentadas. Escribió en su columna «Mi día» del 30 de mayo de 1946: «En este país no hay lugar para los prejuicios raciales porque nuestro pueblo procede de todas las razas y se ha unido por una idea y se ha hecho fuerte como nación por el hecho de creer en ciertos ideales democráticos.» Esos ideales deben seguir siendo válidos hoy en día.

Si nos remontamos aún más, encontramos que en 1858, Frederick Douglass vino a Poughkeepsie y también pronunció un discurso sobre los problemas de la injusticia racial de la esclavitud. Sin duda, dejó una fuerte impresión en los cientos de personas que acudieron a escucharle, al igual que lo hizo la jueza Jane Bolin en 1944, y al igual que la manifestación Black Lives Matter que vimos en Church Street la semana pasada.

Más información sobre Doris Mack en el NPS: https://www.nps.gov/vama/blogs/living-history-with-doris-mack.htm

Más información de la Sociedad Histórica del Condado de Dutchess: https://dchsny.org/african-heritage/

Imágenes:

Columna «Mi día» de Eleanor Roosevelt 1948 (Poughkeepsie Journal)

Eleanor Roosevelt con la Escuela Wiltwyck en Val-Kill (FDR Library, National Archives and Records Administration)

Juez Jane Bolin (Biblioteca del Congreso)

Frederick Douglass (Archivos Nacionales y Administración de Registros)