Mark Twain en el Bardavon
¿A cuántos de ustedes les gusta un buen cómico? Algunos de ustedes pueden disfrutar de los chistes de Richard Pryor, George Carlin o Jim Gaffigan. Quizá haya visto una actuación en directo de Jeff Dunham o Steve Martin. La manera de que una sola persona se suba a un escenario de un club nocturno o de un teatro para contar historias y chistes la hicieron famosa personas como Lenny Bruce y Joan Rivers en la década de 1950, pero la gente lleva mucho tiempo contando chistes en el escenario. Por supuesto, el escenario más antiguo de la ciudad de Poughkeepsie es el del Teatro Bardavon, y el primer comediante de verdad que subió al escenario fue el gran humorista estadounidense Mark Twain.
El 18 de octubre de 1869, el Poughkeepsie Eagle News mencionó brevemente que el recientemente famoso Mark Twain sería uno de los muchos oradores de las Conferencias del Liceo. Estas conferencias se celebraron en la Ópera de Collingwood -que hoy conocemos como el Teatro Bardavon- y en 1869, tanto Twain como el Collingwood eran creaciones bastante nuevas. Twain, cuyo verdadero nombre era Samuel Langhorne Clemens, se había hecho famoso gracias a su obra recién publicada sobre sus viajes por Europa y Tierra santa, «Los inocentes en el extranjero». Por la misma época, en 1869, el Collingwood estaba siendo diseñado y construido por el arquitecto local J.A. Wood.
Twain había descubierto su capacidad para hacer reír al público mediante historias basadas en sus propias experiencias reales, con una mezcla de exageración y absurdos. Su primera gran gira de conferencias por el noreste fue en 1869, y aunque su último libro se estaba vendiendo más rápido de lo que se podía imprimir, Twain decidió que utilizaría la primera conferencia que le hizo famoso en California: una sobre las Islas Sandwich, o como las llamamos hoy, Hawai. Su gira comenzó en Pittsburgh, Pensilvania, el 1 de noviembre, y dejó a las multitudes rugiendo en Jamestown, Nueva York, en enero del año siguiente. El Poughkeepsie Eagle News informó a la ciudad un día antes de su actuación que «aconsejamos a todos los que sepan apreciar el ingenio y el humor genial, que se provean de una entrada y se dirijan al Collingwood’s Opera House, el viernes por la noche, sin temer que reciban un rendimiento adecuado de su inversión».
Cuando llegó a Poughkeepsie la noche del viernes 3 de diciembre, el público estaba ciertamente preparado. El Collingwood estaba diseñado para albergar a 2.000 personas en aquella época, y aunque no hay constancia de que se agotaran las entradas, sabemos que hubo una gran afluencia de público por la crítica del día siguiente. Durante su conferencia, informó a la curiosa audiencia de los nativos de las islas diciendo,
«Solía ser popular llamar a estos sándwiches caníbales. No son caníbales. Hubo uno, sin embargo, que abrió una oficina en un asentamiento trasero e hizo un buen negocio, comiéndose a un buen número de caníbales en su tiempo. En otras ciudades suelo ilustrar el canibalismo en el escenario, pero al ser un extraño aquí no me siento en libertad de pedir favores, pero aun así, si alguien del público me prestara un infante, seguiré con el espectáculo. Sin embargo, no tiene importancia. Sé que los niños han escaseado últimamente a causa de la negligencia con la que se les trata desde que comenzó el movimiento de las mujeres.»
Uno se puede imaginar la carcajada que se produciría, o quizás algunos sentimientos encontrados de madres preocupadas. En cualquier caso, la noche en que Mark Twain llegó a Poughkeepsie fue una velada entretenida.
Referencias:
Poughkeepsie Eagle News: 18 Oct 1869, 3 Dic 1869
https://twain.lib.virginia.edu/onstage/savlect.html – Conferencia completa de Mark Twain
https://twain.lib.virginia.edu/onstage/savsched.html – Programa de la gira de Mark Twain en 1869-70
Colección Collingwood/Bardavon LH 780c Cajas 1, 2, 3
Imágenes:
https://www.loc.gov/resource/cph.3a08820/ – Fotografía de Mark Twain – Biblioteca del congreso
Bardavon-003 – Vista interior del teatro Bardavon – LH Collections
Bardavon-008 – Vista interior del teatro Bardavon – LH Collections
