por Shannon Butler

Todo el mundo se emociona cuando oye hablar de una ballena avistada nadando por el río Hudson. No ocurre con tanta frecuencia ya que el río es una mezcla de agua dulce y agua salada del océano. La línea de sal se mueve generalmente entre Newburgh y Poughkeepsie, dependiendo de cosas como las estaciones, el tiempo y el deshielo. Por eso, cuando se lee un título como «La caza de ballenas en Poughkeepsie», uno se pregunta: ¿cuántas ballenas capturaron por aquí? Bueno, en realidad ninguno.

En el siglo XVIII y principios del XIX, la caza de ballenas era un gran negocio, y era fácil encontrar varios barcos en los océanos Atlántico y Pacífico desde los principales puertos de todo el mundo. El aceite de ballena se utilizaba para hacer jabones, pinturas, tejidos y como combustible para la luz de las lámparas, mientras que los huesos de ballena se utilizaban en el mundo de la moda para cosas como las faldas de aro y los corsés. Los principales puertos de EE.UU. que registraron más acción, y por tanto más beneficios, fueron lugares como New Bedford y Nantucket, en Massachusetts, y New London, en Connecticut. En esos lugares se encontraban también los marineros y balleneros más experimentados. La idea de que un lugar como Poughkeepsie (cuya economía se centraba principalmente en los productos agrícolas) se convierta en un importante puerto ballenero puede parecer una posibilidad remota, pero para un grupo de hombres adinerados y extremadamente optimistas, era el futuro de la floreciente industria de Poughkeepsie.

Hombres como Matthew Vassar, James Hooker, Alexander Coffin y Nathaniel Tallmadge fueron sólo algunos de los cerebros detrás de la creación de una industria ballenera en Poughkeepsie. Todos ellos formaban parte de lo que se denominaba el «Improvement Party», o «la fuerza motriz de la vida económica, social y política de Poughkeepsie». Esencialmente, este partido de hombres (no un partido político real, por cierto) quería mejorar Poughkeepsie de todas las maneras posibles, desde edificios hasta carreteras y nuevas industrias. Dado que la caza de ballenas funcionaba tan bien en varias de las principales ciudades portuarias de Estados Unidos, no veían ninguna razón por la que no pudiera tener éxito aquí. No es de extrañar que estos hombres también tuvieran dinero para especular con estas empresas.

Entre 1832 y 1833 se formaron dos empresas diferentes: la Poughkeepsie Whaling Company y la Dutchess Whaling Company. Se importaron de Nueva Bedford capitanes de mar y marineros capacitados, y el primer barco que se equipó y se envió en busca de ballenas fue el «The Vermont», que navegó tanto por el Atlántico como por el Pacífico durante unos años antes de regresar en 1835 con aceite por valor de 16.000 dólares. Sin embargo, su capitán había muerto en circunstancias misteriosas (al parecer, ambas posibilidades son la enfermedad o el asesinato por parte de una tripulación amotinada). Otro barco, «El Sirco», naufragó frente a las costas de Chile. A pesar de los ocasionales percances (que ocurrían con cierta frecuencia en un negocio tan brutal como éste), ambas compañías parecían ir bien en 1836, con una media docena de barcos que devolvían grandes cargamentos, como el «The New England», que avisó desde Perú de que «tenía 1100 barriles de petróleo y esperaba una carga completa pronto».

Sin embargo, esta nueva y emocionante empresa no duró mucho. En 1837, el país vivió un dramático pánico financiero y el precio del aceite de ballena pasó de 50 centavos por galón a 28 centavos. Muchos comerciantes locales incluso cerraron sus tiendas a primera hora de la noche para ahorrar petróleo, lo que agravó la falta de demanda. Además, los que antes tenían la capacidad de invertir en esta especulación ahora ya no tienen la confianza para hacerlo. La Poughkeepsie Whaling Company fue la primera en fracasar, vendiendo sus barcos y equipos en 1837 a la Dutchess Whaling Company, que consiguió mantenerse a flote durante varios años. Sin embargo, al final la empresa empezó a vender terrenos para poder llegar a fin de mes. Resultaba difícil pagar las deudas y las cuentas se hacían aún más apretadas si un barco naufragaba. Por ejemplo, en 1842 el «Elbe» naufragó cerca de Nueva Zelanda, lo que costó a la compañía más de 25.000 dólares. Ese año parece haber sido el final de la Dutchess Whaling Company, aunque varios barcos no regresaron de sus cacerías hasta 1845.

Vea esta imagen de la Biblioteca del Congreso que muestra una cacería de cachalotes: https://www.loc.gov/item/2003654260/

Recursos:
The History of the Whaling Industry in Poughkeepsie, NY 1830-1845 por Sandra Truxtun Smith, LH 639.2 S
The History of Poughkeepsie, por Edmund Platt, LH 974.733 P
https://research.mysticseaport.org/info/ib69-1/

Imágenes:
01 – De una litografía de E. Whitefield. Esta foto muestra los antiguos edificios del Muelle de la Ballena en el extremo izquierdo. – Colecciones LH
02 – Imagen en el lugar del Muelle de las Ballenas. El pequeño edificio de la derecha en primer plano era la herrería de la Compañía Ballenera. – Colecciones LH