por Shannon Butler
Si le interesa la Guerra Civil estadounidense, como a mí, quizá haya visto la película de 1989 Glory, protagonizada por Denzel Washington, Morgan Freeman y Matthew Broderick. La película examina de cerca el famoso 54º Regimiento de Massachusetts, el primer regimiento de soldados afroamericanos que luchó en la Guerra Civil. En julio de 1863, el regimiento sufrió numerosas bajas en su intento, que fracasó, de tomar el bastión confederado de Fort Wagner, a las afueras de Charleston (Carolina del Sur). Aunque no seas un fanático de la historia, deberías ver la película sólo por su magnífica interpretación (Denzel Washington ganó su primer Oscar por este papel). ¿Sabía que algunos hombres de Poughkeepsie se alistaron en el 54º y que algunos incluso entraron en acción en la batalla de Fort Wagner? Lamentablemente, algunos de estos hombres pagaron un alto precio en la lucha por la libertad.
Cuando el Presidente Abraham Lincoln firmó la Proclamación de Emancipación en enero de 1863, se produjo una repentina oleada de voluntarios afroamericanos que por fin pudieron unirse a la lucha. John Gray nació hacia 1841 y creció en Poughkeepsie, donde trabajó en una granja hasta que estalló la Guerra Civil. Tanto él como su padre, Thomas, decidieron alistarse en la primavera de 1863; John tenía 22 años, Thomas 50. En un principio, ambos se alistaron en el 20º Regimiento de U.S.C.T., aquí en Poughkeepsie, pero John pronto pasó a formar parte del 54º de Massachusetts, donde acabó siendo capturado durante la batalla de Fort Wagner. La mayoría de los hombres capturados durante esa batalla fueron enviados a la antigua cárcel de Charleston para pasar el resto de la guerra. Lamentablemente, se cree que John murió en esa cárcel a causa de una enfermedad en 1865. Probablemente ignoraba que su padre había muerto antes que él, en septiembre de 1864, mientras servía en Nueva Orleans.
Jefferson Ellis había trabajado como barquero antes de alistarse para luchar el 4 de abril de 1863. Sólo tenía 19 años cuando se incorporó. Los registros muestran que tuvo suerte de sobrevivir a la guerra, ya que fue capturado durante la batalla de Fort Wagner, al igual que John Gray. Sin embargo, Ellis acabó formando parte de un intercambio de prisioneros el 4 de marzo de 1865 y pudo regresar al 54º, donde terminó su servicio como cabo y fue licenciado en agosto de 1865. No puede decirse lo mismo de otro joven de 19 años de Poughkeepsie, que también se inscribió al mismo tiempo. Daniel Kelley murió en combate en Fort Wagner después de llevar sólo tres meses en el ejército.
James Edward Kelley también tenía 19 años cuando se alistó en el 54º, y fue herido en Jacksonville, Florida, el 7 de febrero de 1864. Su expediente dice que desertó alrededor de marzo de 1865. No está claro si alguna vez regresó a casa, ya que aparece en el registro del censo de junio de 1865 en Poughkeepsie, pero hay una marca bajo la línea «Ahora en el Ejército». No es de extrañar que todos los jóvenes veinteañeros de aquel hogar, todos ellos afroamericanos, estuvieran sirviendo a su país en aquel momento.
Referencias:
Ancestry.com – Registros censales, Nueva York, EE.UU., Registros de oficiales y reclutas alistados en el servicio federal, 1861-1865, Nueva York, EE.UU., Civil War Muster Roll Abstracts, 1861-1900
NPS.gov – Artículos del 54º Regimiento
https://www.masshist.org/features/54thregiment
Imagen:
Monumento al 54º Regimiento de Massachusetts – Foto del monumento al 54º Regimiento de Massachusetts, en Boston. Diseñado por Augustus Saint-Gaudens.