por Shannon Butler

El nombre de Livingston es muy conocido en el Valle del Hudson. Uno puede recorrer ambas orillas del río y encontrar residencias o pruebas de acciones de varias generaciones. Algunos Livingston decidieron hacer de Poughkeepsie su hogar, sobre todo Henry Livingston Sr. (visto a la derecha). Sirvió a su condado y a su estado en muchos puestos diferentes, siendo su función más larga la de secretario del condado. Era hijo de Gilbert y Cornelia (Beekman) Livingston, y nieto del primer señor de la mansión Livingston, Robert Livingston (hay muchos Robert Livingstons, pero el primer señor de la mansión es donde empezó todo, al menos en este país). Así que cuando se trata de miembros ricos de la sociedad de Poughkeepsie, Henry Livingston padre es uno de los primeros.

Henry estudió como agrimensor antes de llegar al puesto de secretario del condado en algún momento de 1742, aunque su nombre aparece en documentos ya en 1737 (se convirtió en un nombramiento oficial en 1742). Se casó con Susannah Conklin y acabó comprando unos 60 acres de tierra a su padre, cerca de lo que hoy es el Cementerio Rural de Poughkeepsie. Henry también demostró ser digno de servir en la Asamblea de Nueva York en los años anteriores a la Revolución Americana. Cuando estalló la guerra, Henry tenía más de sesenta años, pero dos de sus hijos (Henry Jr. y Gilbert) hicieron su parte para servir en los regimientos locales. Al final de la guerra, su hijo menor, Robert, también se había alistado.

Henry también contribuyó a la comunidad que le rodeaba. Además de su trabajo como secretario del condado, fue diácono de la Iglesia Reformada Holandesa de Poughkeepsie, todo ello mientras establecía un hogar (que se ve a la derecha) y una granja a orillas del Hudson con su esposa y varios hijos e hijas. Sin embargo, en esta propiedad vivían otras personas además de él y su familia; resulta que Henry tenía esclavos. En el siglo XVIII, los ricos propietarios de tierras aquí en Nueva York no tenían problemas con la idea de «las personas como propiedad», como podemos ver en su testamento, que dice en parte,

«Doy y lego a mi amada esposa, Susannah, durante todo el tiempo que dure su viudez, la casa en la que vivo ahora, junto con la granja y todas las tierras en el distrito de Poughkeepsie, con el granero, el huerto, el prado y todos los accesorios que le pertenecen, así como todos los muebles domésticos de cualquier tipo, toda mi vajilla y mi esclavos, todo mi ganado y caballos de los que estaré en posesión en el momento de mi muerte»

Una carta reveladora (que se ve a la derecha) de nuestras colecciones en la Sala de Historia Local muestra la dureza con la que se trataba a los esclavos en Nueva York. La carta era del hermano de Henry, Robert Gilbert Livingston, que tenía problemas con una hembra de su propiedad. Escribió el 18 de junio de 1752 que su «moza – tiene una lengua diabólica y estará en tensión en cualquier familia a menos que sea dominada por un amo que pueda manejarla y entonces será tan humilde como un perro». Amenazó con vender a su hijo, aunque admitió que «siempre le tuve un gran parecido». También tenía una hija, pero de ella escribió: «a la niña no la valoro mucho» (le preocupa el valor monetario en estos casos).

Robert envió a la mujer y a sus hijos a Henry en Poughkeepsie y le dijo que hiciera con ella lo que considerara oportuno. Le sugirió que vendiera a la madre y a la hija pero que se quedara con el niño. Para el 4 de julio, Robert escribió de nuevo a Henry y le preguntó cómo iban las cosas, añadiendo: «Puedes (para asegurárselo) persuadirla de que tienes la intención de quedarte con él (el hijo) para ti y esperar que por ese medio consienta. Pero si no lo hace puedes intentar otro método, vendiéndola por la fuerza sin el niño, amenazándola con hacerla azotar». Es doloroso pensar que cualquier madre tenga que pasar por este tipo de situaciones. También es importante que no olvidemos que tales condiciones existieron aquí mismo, en nuestro propio patio trasero.

Referencias:
Correspondencia de la familia Livingston – Cartas de Robert Gilbert Livingston a su hermano Henry Livingston Sr. 18 de junio de 1752, 4 de julio de 1752 – LH Collections
http://www.henrylivingston.com/bios/drhenrylivingstonsr.htm#will
https://www.findagrave.com/memorial/6075663/henry-gilbert-livingston
Poughkeepsie Journal, febrero de 1799

Imágenes:
01 – Foto de un retrato de Henry Livingston Sr. – Colecciones LH
02 – Foto de un retrato del padre de Henry, Gilbert Livingston – LH Collections
03 – Foto de un retrato de la madre de Henry, Cornelia Beekman Livingston – LH Collections
04 – Foto de la Casa Livingston en Poughkeepsie, que ya no está en pie – LH Collections
05 – Escaneo de la carta original de Robert Gilbert Livingston a su hermano Henry, 18 de junio de 1752, LH Collections