por Shannon Butler Recientemente, en la sala de historia local hemos estado transcribiendo los libros de contabilidad de los estudios fotográficos de Vail. Estos libros de contabilidad nos permiten poner nombre a las caras de nuestra colección de miles de fotos de Vail que, hasta hace poco, no estaban identificadas. Los libros de contabilidad son bastante útiles, con nombres y a veces incluso direcciones adjuntas, pero de vez en cuando te encuentras con algo que te hace reflexionar. Como se ve en la imagen de la derecha, el libro de contabilidad nos muestra en su mayoría nombres comunes, con la excepción de una entrada, la #9577, simplemente marcada como «Botas.» Al principio, pensé que tal vez era el nombre de una mascota, ya que los estudios Vail eran conocidos por fotografiar perros y gatos de vez en cuando. Así que, como amante de los animales que soy, pensé en comprobar el número y ver quién era «Botas.» Como puedes ver en la foto, el #9577 no es una mascota, sino un hombre vestido de forma extraña. Los investigadores sabrán que si introducen una palabra común como «Botas» en cualquier motor de búsqueda, obtendrán una gran cantidad de resultados y agotarán su paciencia, pero aun así, perseveré. Una búsqueda en Newspapers.com (reduciendo mi ventana a los periódicos locales y un marco temporal de 1865-1885) finalmente dio algo, una mención de «El orador de Kingston» llamado Botas Van Steenburgh. Mencionaba que iba a dar su discurso anual del 4 de julio y que el manuscrito medía 4 metros. Así que con esta nueva pista, pude hacer una búsqueda de Botas Van Steenburgh y descubrí mucho más de lo que imaginaba. Tobias «Botas» Van Steenburgh nació en Kingston, en la casa de su familia, alrededor de 1828, (una de las pocas casas que sobrevivieron al famoso incendio de Kingston por el ejército británico en 1777). Al parecer, era «alto y guapo y bastante acomodado», pero todo cambiaría en 1853. Botas (que se ganó ese apodo porque siempre llevaba botas altas de cuero) había oído hablar de la cantante sueca Jenny Lind y viajó a Nueva York para verla actuar. El pobre Botas se transformó. Quiso conocer a Jenny, pero la seguridad lo apartó (no sabía que había tantos problemas en la década de 1850). Volvió a esta zona como un hombre cambiado. Parecería que si no podía tener a Jenny, tampoco quería nada más. Los amigos se dieron cuenta de que empezó a cambiar, sus palabras y su ropa eran diferentes de alguna manera. Pronto se le calificó de «simpático e inofensivo», pero definitivamente excéntrico. Se hizo famoso por sus largos y extraños discursos, algunos periódicos disfrutaban claramente burlándose de él, como el Buffalo Enquirer, que lo llamaba «el famoso amante ermitaño de Jenny Lind» y el Poughkeepsie Journal lo llamó en una ocasión «Contraalmirante botas Van Steenburgh». Recorrió la zona dando discursos donde podía. Escuelas locales, juzgados, festivales y, por supuesto, celebraciones del 4 de julio. En 1883 acudió a una celebración en Newburgh, donde lució cintas rojas, blancas y azules, y aparentemente «estuvo tranquilo durante las primeras horas después de su llegada, pero al llegar a las inmediaciones de la tribuna de revista en Grand Street, su patriotismo se desbordó y entretuvo a la multitud con una glorificación patriótica y poética de la bandera con barras y estrellas.» Proclamó que no podía permitirse una bandera americana, así que hizo una en su lugar (parece una manualidad divertida que todos podemos probar en este fin de semana festivo). En 1894, el Poughkeepsie Eagle proclamó «muchos de nuestros residentes imaginan que el excéntrico Botas Van Steenburgh está muerto. Botas sigue vivo y pronunció un discurso ante una gran audiencia en Saugerties el 4 de julio.» Incluso se hizo una postal de él (que se puede encontrar en eBay) que se refiere a él como «el viejo ermitaño de las Catskills.» Se le menciona en el libro Teacup Tales, de Pauline Hommell, donde dice que lo encontraron muerto en su cabaña en mayo de 1898, acostado en la cama con una sonrisa en la cara, como si por fin hubiera podido conocer a su amada Jenny Lind. Es curioso lo que descubres sólo porque algo te parece raro (y resulta que era muy raro). Conseguimos descubrir a una especie de celebridad local que se hizo famosa sólo por ser raro y patriota, y conseguimos encontrar a este tipo justo antes del 4 de julio (¡buena sincronización!). Imagen de Jenny Lind – https://www.loc.gov/resource/pga.07285/ Recursos: Centenario de Newburgh: La celebración de la paz del 18 de Octubre de 1883. Newburgh Daily Journal’s Account of the Observances Kingston and Ulster Townships por Susan Wick y Karl Wick Teacup Tales : Folklore of the Hudson Valley por Pauline Hommel – Archivos de historia local 398.3 H Poughkeepsie Journal Ago 1865 Buffalo Enquirer Oct 15 1900 Vail Photography Collection – archivos de historia local, distrito de la biblioteca pública de Poughkeepsie
