por Shannon Butler

En las colecciones de la sala de Historia Local, hay un dibujo a lápiz de un viejo barco de vapor llamado Isaac Newton. El dibujo (que se ve a la derecha) representa el barco en su mejor momento, hacia 1847, y fue dibujado por un joven llamado Henry R. Howard. Este pequeño dibujo nos ha enviado una vez más a la madriguera de la investigación histórica y nos ha abierto nuevas historias y conexiones. El hijo del hombre que hizo este dibujo llegaría a apreciar la historia y la importancia de las imágenes como fotógrafo.

El barco de vapor Isaac Newton fue construido en 1846, y durante mucho tiempo fue considerado uno de los mayores y más elegantes vapores de su época. No recibió el nombre del famoso matemático, físico y astrónomo inglés, sino que lo hizo en honor a un constructor de barcos de vapor y marinero de Nueva York. En el momento de su construcción original, tenía 338 pies de largo; más tarde, en 1855, se amplió a 405 pies. El barco consumía unas cuatro toneladas de carbón por hora, más que cualquier otro barco de la época. El salón de estado a bordo se consideraba lujoso y contaba con una gran cúpula de cristal pintado y manchado que se extendía a lo largo del salón. «Se dice que la alfombra de la habitación nupcial procedía del salón del rey Luis Felipe de Francia y sobre la cabecera de la cama había un antiguo retablo pintado con Cupido sosteniendo dos palomas». Este gran barco solía navegar de Nueva York a Albany transportando tanto pasajeros como carga.

El 3 de diciembre de 1863, el barco estaba a una hora de su puerto cuando una de las calderas explotó no lejos de Fort Lee. Las llamas consumieron rápidamente la sección central del barco mientras los pasajeros se dirigían hacia la popa (parte trasera). Por suerte, no había muchos pasajeros, ya que era casi el final de la temporada fluvial (el río solía congelarse por completo en el siglo XIX), por lo que las víctimas fueron pocas. Barcos de todas las formas y tamaños que pasaban por allí navegaron tan rápido como pudieron para rescatar a los aterrorizados pasajeros y a la tripulación, pero diecisiete personas resultaron heridas y catorce murieron entre las llamas y el humo. El barco fue un siniestro total y se valoró en más de 250.000 dólares (eso es más de 5 millones de dólares en la moneda actual).

Es posible que Henry R. Howard haya navegado en este barco o haya pasado por delante de él cuando llegó a Poughkeepsie con su patrón, John P. Adriance. Acabó trabajando como empleado de envíos en la fábrica de Buckeye, por lo que es posible que viera pasar el Isaac Newton con bastante frecuencia (tal vez hizo este boceto durante una pausa para comer). En 1866, Henry se casó con Emily Fanning, que era la hija del secretario del condado, y tuvieron un hijo, Frank B. Howard. El joven Frank se haría un nombre en el mundo editorial local. Fue editor del periódico Poughkeepsie Evening Enterprise de 1888 a 1910, y también fue corresponsal de Associated Press y de periódicos de Nueva York y Chicago. Frank sería muy conocido por sus habilidades fotográficas a lo largo de su vida. De hecho, muchas de las imágenes que tenemos en nuestras colecciones fueron tomadas por él. Tomó todo tipo de fotografías, desde imágenes arquitectónicas hasta escenas de tribunales.

Frank era miembro de la Sociedad Histórica del Condado de Dutchess, por lo que no es de extrañar que estuviera interesado en preservar todas las vistas históricas que pudiera con su cámara. En la colección tenemos una de sus fotos del barco de vapor «The Washington Irving» navegando por el río más allá de Poughkeepsie. Esta imagen fue tomada al menos medio siglo después de que su padre dibujara la escena del barco de vapor. ¿Estaba rindiendo homenaje a su padre? ¿O fue sólo una coincidencia? Puede que nunca lo sepamos.

Referencias:
Catástrofes de barcos de vapor en el río Hudson: concursos y colisiones por J. Thomas Allison 974.73 ALL
https://www.findagrave.com/memorial/218852823/frank-barnard-howard
https://www.findagrave.com/memorial/218942383/henry-roland-howard

Imágenes:
01 – Un dibujo del barco de vapor Isaac Newton por Henry R. Howard, 1847 – R10LD20 – Colecciones de Historia Local
02 – Una fotografía del barco de vapor Washington Irving tomada por Frank B. Howard – R1LD20 – Colecciones de Historia Local
03 – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Isaac_Newton_(steamboat)04.jpg – un boceto del hundimiento del Isaac Newton representado por Harper’s Weekly, 1863