¿Sabes los ingredientes de los medicamentos que tomas? Tal vez no, pero puedes buscar fácilmente en Google lo que contienen esas pastillas para la tensión o ese jarabe para la tos. La medicina moderna debe someterse a pruebas exhaustivas y recibir la aprobación de la FDA y completar un largo proceso que incluye: descubrimiento/concepto, investigación preclínica, investigación clínica, revisión de la FDA y, por último, control de seguridad postcomercialización de la FDA. En el siglo 19 no ocurría lo mismo si se tenía una enfermedad; cualquiera podía preparar un brebaje que prometía curar cualquier problema. Algunas de estos viales de vidrio funcionaban, otras no, pero en cualquier caso, en los días anteriores a las cadenas de farmacias, hombres como Chauncey Van Valkenburgh y Peter Howard podían conseguir lo que necesitabas.

En el siglo 19 había varias farmacias a lo largo de Main Street, en Poughkeepsie. Estas tiendas, como las actuales CVS y Walgreens, vendían mucho más que medicamentos de venta libre y recetas; también vendían materiales de construcción como vidrios para ventanas y pinturas. En ocasiones, estos farmacéuticos eran la única opción para encontrar la cura a lo que te aquejaba, especialmente para aquellos que no podían pagar para ver a un médico o no confiaban en uno. En lugar de eso, podías poner tu confianza en manos del hombre (y siempre era un hombre) que estaba detrás del mostrador para que te recomendara un remedio o te preparara uno. Tenemos varias botellas de vidrio vacías en nuestra colección de farmacias locales en Poughkeepsie que dicen cosas como, glicerina y trementina. Estos productos se prescribían regularmente para dolores de muelas, problemas renales, cortes, resfriados, etc. Algunos farmacéuticos locales incluso creaban sus propios productos, como Peter M. Howard, que en 1869 vendía su propio tinte para el pelo en su tienda del 265 de Main Street. En el anuncio de Chauncey Van Valkenburgh para su tienda, situada justo al lado del Hotel Poughkeepsie, se leía: «Licores medicinales selectos, recetas compuestas cuidadosamente, aplicación de sanguijuelas.»

Si uno revisa las páginas del antiguo Poughkeepsie Journal, encontrará anuncios de los muchos y extravagantes medicamentos de patente que fueron habituales a lo largo del siglo 19. La mayoría de los medicamentos afirmaban curarlo todo, incluso cosas que no tenían absolutamente ninguna relación. Estos anuncios tenían la extensión de artículos. Muchos de ellos se consideran los mayores inventos de la medicina. Sin embargo, nunca se mencionaron los ingredientes, que podrían ser cosas como cocaína, opio, alcohol y vegetales compuestos. En el mejor de los casos, estos «medicamentos» hacían muy poco para curar los problemas reales, pero podían hacer que alguien se sintiera mejor temporalmente. Sin embargo, en el peor de los casos, estos brebajes no estaban hechos por médicos de verdad y causaban más problemas, como la adicción a los opiáceos. En 1855, el catártico líquido del Dr. L. Wright afirmó ser el único medicamento descubierto que curará positivamente la tuberculosis, aunque la cura real de la tuberculosis no llegó hasta pasado un siglo. Jayne’s Hair Tonic afirmaba que el pelo volvía a crecer, incluso si estabas completamente calvo (¡sí, claro!). Ambos tónicos se vendían en la tienda de Van Valkenburgh. Las píldoras Globe afirmaban ser la píldora que «No debería faltarle a ninguna mujer» y que podían venderse fácilmente a 5 dólares la caja (afortunadamente sólo se vendían a 25 centavos la caja) y que podían curarte de todos tus problemas femeninos, incluidos los nervios,»los vértigos,» «las manchas en la piel,» «la falta de aliento» e incluso podía curar tus «sueños espantosos.»

Esta forma de charlatanería continuaría hasta bien entrado el siglo 20 y no se puso en tela de juicio hasta que un hombre llamado Samuel Hopkins Adams publicó una serie de artículos en Collier’s Weekly a lo largo de 1905. En su introducción afirmaba: «La crédula América gastará este año unos setenta y cinco millones de dólares en la compra de medicinas patentadas. En consideración a esta suma, ingerirá enormes cantidades de alcohol, una cantidad espantosa de opiáceos y narcóticos, un amplio surtido de drogas variadas que van desde poderosos y peligrosos depresores cardíacos a insidiosos estimulantes hepáticos; y, muy por encima de todos los demás ingredientes, fraude sin diluir.» Un año más tarde, el presidente Theodore Roosevelt firmó la Ley de alimentos y medicamentos puros; el presidente Franklin D. Roosevelt la amplió en 1938 con la Ley federal de alimentos, medicamentos y cosméticos, que exigía revisiones previas a la comercialización de la seguridad de todos los medicamentos nuevos.

Referencias:

https://www.drugwatch.com/fda/approval-process/#:~:%20seeking%,%20safety%.

«El gran fraude americano» de Samuel Hopkins Adams, 1905

Poughkeepsie Journal – 1 Ene 1848, 4 Ago 1855, 1 Sep 1869, 3 Ago 1881, 21 Sep 1884, 7 Ene 1890

Imágenes:

33LD24aC1 – Vista interior de la farmacia de Peter Howard, 265 Main Street, 1878. Colecciones LH

VanValkenburghstore – Vista de Main Street que muestra la tienda de Van Valkenburgh junto al Hotel Poughkeepsie, hacia 1860. Colecciones LH

PJAd-Aug1855 – Anuncio de la cura del Dr. L. Wright para el consumo, del Poughkeepsie Journal, 1855.

PJAd-Jan1890 – Anuncio de Globe Pills, del Poughkeepsie Journal, 1890.