Por Shannon Butler
Si alguna vez ha entrado en nuestra biblioteca por el lado de la calle Market, quizá se haya fijado en que hay un pequeño cañón haciendo guardia delante. La placa en el cañón dice:
EL MONITOR de 1863 fama la invención del capitán John Ericsson fue el primer buque de guerra que llevaba una torreta blindada. Se realizó gracias a los esfuerzos de John F. Winslow y John A. Griswold y con dinero aportado por ellos. Este cañón hecho para el Monitor fue regalado a la CIUDAD DE POUGHKEEPSIE por Mary C. W. Black hija del sr. Winslow 1926.
Todo eso suena muy oficial pero hay un pequeño problema: sólo había dos cañones en el monitor y ambos se hundieron con el barco (ahora se conservan en un museo de Virginia). ¿Cuál es la verdadera historia de este cañón?
En primer lugar ¿qué es el Monitor? Tal vez recuerde haber aprendido en la escuela sobre la famosa batalla de la guerra civil entre los dos buques acorazados el USS Monitor y el CSS Virginia (también conocido como Merrimac cuando era un barco de la unión). Esta batalla que tuvo lugar en marzo de 1862 fue la primera de este tipo en la que los dos barcos construidos en hierro pusieron a prueba su capacidad de infligir daños y de sobrevivir a ellos. Aunque no hubo un claro vencedor la armada confederada sufrió muchas menos pérdidas en general en cuanto a vidas perdidas y barcos dañados. El monitor hizo bien y volvió a ver acción en mayo de 1862 en la batalla de Drewry’s Bluff. El barco se utilizó entonces como parte del bloqueo a lo largo del río James hasta diciembre de 1862 cuando su tripulación recibió órdenes de zarpar hacia Carolina del Norte. Lamentablemente mientras era remolcado por el USS Rhode Island una poderosa tormenta se abatió sobre el monitor y se hundió frente a la costa de Cabo hatteras llevándose consigo a 16 tripulantes (47 tripulantes fueron rescatados por el Rhode Island). Incluso con la pérdida de este nuevo invento la idea de los barcos de hierro y los barcos con torretas (como el monitor tenía,) fue revolucionario y afectó en gran medida a la construcción de futuros barcos. Sin embargo no habría ocurrido sin el apoyo de un hombre que se retiraría a vivir aquí mismo en Poughkeepsie, John Flack Winslow. Winslow había sido un exitoso fabricante de hierro desde 1831 cuando comenzó a dirigir obras de hierro en Nueva york y Nueva jersey. Trabajó junto a sus socios comerciales Erastus Corning y John A. Griswold y crearon la Albany Iron Works. Durante su visita a Washington D.C. Winslow y Griswold conocieron a C.S. Bushnell y a un inventor llamado John Ericsson. Juntos examinaron los planos de Ericsson para un buque acorazado con una torreta que permitiría apuntar y disparar fácilmente los cañones en cualquier dirección. Estos planes fueron rechazados originalmente por la junta de la marina que creía que el barco se hundiría con todas esas placas de hierro. Winslow y Griswold decidieron ayudar a Ericsson llevando esta idea al presidente Lincoln donde Winslow con su gran conocimiento de la fabricación de hierro consiguió convencer al presidente de que lo intentara.
Se hizo un contrato y fue aceptado por la armada pero el nuevo acorazado tenía que estar terminado en 100 días. Winslow se puso rápidamente a trabajar para asegurarse de que su Albany Iron Works pudiera hacer frente a este proyecto. Sin embargo necesitaba la ayuda de otros fabricantes así que los visitó personalmente para que se sumaran. Durante este proceso su primera esposa Nancy murió repentinamente. Continuó con su trabajo y el barco se completó exactamente en 101 días. Winslow también consiguió diseñar dos cañones para el barco pero se decidió que eran demasiado pequeños para lo que se necesitaba. En su lugar se trajeron dos cañones Dahlgren de 11 pulgadas capaces de disparar balas de 136 libras. Winslow también fue el hombre que eligió al primer capitán del recién construido Monitor: un hombre del condado de Dutchess llamado John Lorimer Worden.
Tras la guerra Winslow compró una finca al norte de la ciudad de Poughkeepsie conocida como Woof Cliff. Amplió la casa mejoró el paisaje y fue conocido por ser un generoso anfitrión en las celebraciones del 4 de julio, donde disparó uno de los cañones que diseñó para el monitor. Curiosamente aunque esos cañones nunca llegaron a destruir ningún barco confederado sí consiguieron volar un remolcador que navegaba por el Hudson durante una de esas celebraciones nocturnas del 4 de julio. Afortunadamente nadie resultó herido y Winslow compró a la empresa un nuevo remolcador. Se casó por segunda vez con una chica local llamada Harriet Wickes y tuvieron tres hijos juntos. Se mantuvo ocupado con su iglesia y con los ferrocarriles locales hasta la repentina muerte de su hija mayor Julia -de sólo seis años- en 1875 momento en el que se retiró. Winslow murió en 1892 pero su esposa siguió viviendo en la finca hasta su muerte en 1926.
Fue en 1926 cuando uno de los cañones fue donado a la ciudad de Poughkeepsie por la segunda hija de Winslow, Mary. También vendió la finca de su familia durante ese año a promotores que convirtieron la propiedad en un parque de atracciones con juegos y una piscina gigante; la casa se convirtió en un restaurante. La antigua gran casa fue derribada en los años 50 y el terreno es ahora parte de la universidad Marist. La próxima vez que nos visite eche un vistazo a nuestro cañón con un nuevo conocimiento de su interesante historia.
Referencias: Marvel, William. «Crónicas del monitor» – 973.75 Mon Nelson, James L. «Reinado de hierro» – 973.752 Nel Wheeler, Francis B. «John Flack Winslow y el monitor» – LH B Winslow Poughkeepsie Journal – 20 Ago 1944, 17 Dic 1967 https://marist-asc.pubpub.org/pub/b3hqx6t4/release/1
Imágenes: 01 – Foto de John Flack Winslow tomada en los estudios Vail Brothers de Poughkeepsie 02 – Una imagen del mapa de Beers que muestra la ubicación de Wood Cliff 03 – Dibujo de Wood Cliff extraído de la historia del condado de Dutchess por James H. Smith, 1882 04 – Foto del cañón delante de la biblioteca Adriance Memorial Sitio web marista – Imágenes de la demolición de Woof Cliff en la década de 1950
Biblioteca del congreso – El naufragio del acorazado de hierro monitor
