El árbol de la horca: ¿Ejecuciones o leyendas?
En el libro «The History of Dutchess County» de James Smith, hay un pasaje que dice: «en el lado oeste de la carretera, casi a medio camino entre el arroyo Kidney y el Fallkill, en la antigua propiedad de Thomas Nelson, ahora la finca del Sr. Orrin Williams, estaba el Gallows Tree». Cuando pensamos en el término «horca», inmediatamente pensamos en personas colgadas de una rama alta. La idea de que el único propósito de un árbol en la historia era colgar a los criminales es ciertamente un pensamiento ominoso, pero ¿qué prueba tenemos de que cierto árbol fue utilizado por la ciudad de Poughkeepsie para llevar a cabo la pena capital? Si efectivamente el árbol se utilizaba para esas cosas, ¿cuánto tiempo pasó antes de que alguien dijera finalmente «es hora de encontrar una forma mejor»?
En el mapa de Poughkeepsie de 1799, en la zona de lo que hoy es el Parque Pulaski, hay sin duda unas palabras muy claras: «Gallows Tree», con un pequeño dibujo de un árbol (por si los futuros historiadores pensaban que ese podría ser el terrible nombre de la finca de alguien o algo así). Así que tenemos una prueba concreta de que ciertamente había un árbol con ese nombre a finales del siglo XVIII dentro de Poughkeepsie. El árbol de la Horca se utilizó incluso como punto de referencia en algunas de las primeras escrituras de la zona. Sin embargo, nada de esto nos dice si las personas fueron realmente ejecutadas en este lugar, sólo que el árbol ciertamente estuvo allí y tuvo ese nombre. La historiadora Helen Wilkinson Reynolds había creído que el nombre del árbol se refería simplemente a un antiguo término inglés que se centraba más en la forma de las ramas del árbol y menos en la muerte.
No cabe duda de que hubo muchas ejecuciones aquí en Poughkeepsie durante los siglos XVIII y XIX en las que se utilizó el método de «colgar por el cuello hasta morir», pero ¿dónde tuvieron lugar? Otra zona de la ciudad que se ganó una «horca» en una parte de su nombre fue la colina de Forbus, a veces conocida como «Gallows hill», que estaría en los terrenos situados entre el actual edificio de oficinas del condado de Dutchess y la calle Grand. El historiador Benson Lossing escribió en su libro «Pictorial Field Book of the Revolution» que se construyó una horca en la colina de Forbus para colgar a un espía lealista llamado Huddlestone en abril de 1780. Varios otros espías también acabarían en este lugar al año siguiente. Aparecen dos menciones más de ejecuciones en Poughkeepsie, la de Ezra Mead, que apuñaló brutalmente a Jacob Horton hasta la muerte en 1793, y la de Francis Uss, que en 1793 había robado joyas y caballos durante su breve carrera delictiva. Sin embargo, no se ha encontrado ningún registro de ejecuciones en el propio patíbulo (ni siquiera en fuentes secundarias).
Según las noticias de la época, las ejecuciones públicas y al aire libre parecen haber pasado de moda a principios del siglo XIX. Se cree que los últimos ahorcamientos públicos tuvieron lugar en una horca especial que se construyó en 1806 para las ejecuciones de dos hombres por diferentes asesinatos: Jesse Wood y Peter Shaver, en algún lugar al final de la calle South Hamilton. A partir de entonces, la mayoría de las ejecuciones tenían lugar en el edificio del tribunal y en la cárcel, que estaba al lado, y sólo podía asistir un número limitado de personas. Los grandes casos de asesinato que intrigaban a la nación inspiraban a multitudes a acudir al tribunal con la esperanza de presenciar la justicia de primera mano, sólo para ser rechazados.
En 1848, Wesley Pine fue condenado a la horca por el asesinato de la señora Russell de Pleasant Valley. Su ejecución tuvo lugar dentro de su celda dentro de la cárcel y como informó el periódico, «murió comparativamente fácil, luchando pero muy poco, después de colgar durante media hora fue cortado habiendo sido declarado muerto.» Esta ciudad fue testigo de la ejecución de la cuarta mujer en la historia del estado, Lucy Ann Hoag, que en 1852 fue condenada por asesinar a su marido. Ella puso arsénico en sus ostras para estar con otro hombre, pero dejaremos esa historia para otra ocasión. En julio de 1852, se construyó una horca en el vestíbulo principal del juzgado para colgar a dos criminales. Lucy compartiría su fecha de ejecución con un hombre llamado Jonas Williams que había sido condenado por matar a su hijastra.
El juzgado actual se construyó en 1902, pero de acuerdo con las tradiciones del antiguo juzgado y los requisitos de las escrituras originales, todavía hoy hay dos celdas en el sótano (que ahora se utilizan como almacén). Aunque el edificio no es el mismo que en la época de aquellas ejecuciones, sigue estando en la ubicación original. Si se encuentra en la zona, pásese por el Palacio de Justicia y diríjase a la segunda avenida para ver su cronología fotográfica de la historia del tribunal y la cárcel.
Referencias:
Poughkeepsie Journal: 4 de agosto de 1789, 9 de enero de 1793, 20 de agosto de 1805, 23 de julio de 1805, 27 de mayo de 1848, 4 de octubre de 1970
New York Times: 31 de julio de 1852
«Historia general del condado de Dutchess: de 1609 a 1876» por Phillip Smith
«La historia del condado de Dutchess» por James Smith
http://www.correctionhistory.org/hangings/hangdates1.html
Un agradecimiento especial al amable funcionario que me permitió examinar las antiguas celdas de la cárcel en el sótano del Palacio de Justicia del Condado.
Imágenes:
01 – Mapa de Poughkeepsie de 1799 en el que se ve el árbol de la horca
02 – Recorte de periódico del diario de Poughkeepsie sobre la ejecución de Francis Uss, 4 de agosto de 1789.
03 – Portada del folleto del caso de Lucy Ann Hoag, publicado en 1852 en Poughkeepsie. Un agradecimiento especial a la Biblioteca del Estado de Nueva York por compartir este folleto con nosotros.
04 – Una fotografía del palacio de justicia a mediados del siglo XIX. – Colecciones LH
