por Shannon Butler

Si su familia vivió en la zona de Poughkeepsie a finales del siglo XIX, tal vez alguno de sus antepasados se sentó para una fotografía en los estudios de los hermanos Vail en el 254-256 de la calle Main (en otras palabras, revise esos álbumes de fotos y sus áticos). En el Departamento de Historia Local hay más de 30 cajas que contienen miles de pruebas fotográficas realizadas por el estudio de los hermanos Vail durante un período de 20 años a finales del siglo XIX. Estas imágenes son un excelente ejemplo de las modas y los estilos de quienes podían permitirse el lujo de retratarse en una época en la que la fotografía se había convertido en una forma de arte aceptada.

El estudio comenzó su andadura en 1868, cuando J. Watson Vail (1849-1922), de 19 años, se instaló en el 254 de la calle Main de Poughkeepsie. Su padre y su hermano mayor eran empresarios del sector inmobiliario y de los seguros, pero J. Watson, junto con su hermano pequeño Alonzo (1855-1929), se dedicó a la fotografía. Al principio, los hermanos parecen haber trabajado por separado, ya que Alonzo aparece en el directorio como fotógrafo por derecho propio. En 1872, J. Watson contrató a su hermano pequeño y poco después comenzaron a denominar el negocio como Vail Brothers. Durante 20 años fotografiaron a miles de personas, y en mayo de 1882 su estudio fue elogiado por el Poughkeepsie Eagle News en un artículo que decía «la calidad de su trabajo les da una reputación de primera clase en todo el país.» La fotografía se había convertido en un oficio muy conocido cuando llegaron los hermanos Vail. La primera fotografía conocida que contiene personas fue tomada por Louis Daguerre en 1838. En la década de 1870, la gente se sentaba regularmente para ser fotografiada.

Una de las especialidades de los hermanos Vail era fotografiar niños; al menos eso decía el Poughkeepsie Eagle News. Con tiempos de exposición más largos que los actuales, era necesario permanecer quieto durante varios segundos para obtener una imagen nítida (los niños son notoriamente buenos contoneadores). Así, en muchas imágenes se encuentra un niño apoyado en una silla o, como se ve en la imagen de la derecha, la madre del niño se esconde detrás de la silla y rodea con sus brazos la cintura de su hijo. Estas fotografías se conocen como imágenes de «madre oculta», y a veces la madre (como en este ejemplo) no está tan bien escondida. Como el estudio era tan bueno fotografiando niños, también tenían la habilidad de fotografiar a las queridas mascotas de la gente. En la colección hay varias imágenes de perros de familia como este hermoso terrier. No era barato hacerse una foto, así que para pagar más por una imagen de su perro, uno debía tener una buena cantidad de ingresos disponibles.

Una forma interesante de fotografía que no vemos con demasiada frecuencia hoy en día es la conocida como «post-mortem». Dado que la muerte se producía con mayor frecuencia a una edad más temprana por enfermedades y falta de vacunas adecuadas, es bastante habitual ver imágenes de muertos, sobre todo de niños. Los padres querían una imagen para recordar a sus pequeños, por lo que se consideraba normal fotografiarlos en su lecho de muerte o en su ataúd si no habían tenido la oportunidad de llevarlos a un estudio fotográfico antes de su prematuro fallecimiento. En nuestros tiempos modernos, manejamos la muerte de manera muy diferente a nuestros colegas victorianos. La otra cara de la moneda es que hoy en día sonreímos con frecuencia cuando nos sentamos a fotografiar (o nos hacemos selfies). Sin embargo, es bastante raro encontrar una imagen de personas con sus blancos perlados en la fotografía del siglo XIX (por eso simplemente teníamos que mostrar a esta encantadora pareja mostrando lo felices que son).

Lamentablemente, menos del 20% de las personas de la colección están identificadas. Dicho esto, tenemos escenas fascinantes como personajes vestidos para una obra de teatro, o algunas de las primeras imágenes de fútbol (¡Eh! ¡No llevan cascos!). Por supuesto, el despliegue de la moda en estas imágenes es algo que hay que contemplar. A principios de 1900, J. Watson Vail se retiró del negocio y en 1905 Alonzo se unió a la firma de seguros Vail, Sutton & Vail. Durante un breve espacio de tiempo, el estudio fotográfico de los hermanos Vail nos ofreció una fabulosa mirada a las personalidades de Poughkeepsie.

Asegúrese de consultar nuestro dolor Main y Market para ver algunas de las personas que han sido identificadas en la colección de los Hermanos Vail. https://mainandmarket.poklib.org/