por Shannon Butler
En un mundo en el que poco a poco vamos cortando nuestros lazos con los combustibles fósiles y buscando nuevas formas de impulsarnos, imagina una época en la que la forma más rápida de desplazarse fuera el vapor. Aunque hoy en día el steampunk esté de moda, a principios del siglo XX el vapor era esencial. Tanto si se desplaza por el río en un barco Day Liner, como si lo hace hacia el norte en el tren de la línea New York Central, el vapor era la forma más rápida de desplazarse. Por ello, era lógico que los primeros fabricantes de automóviles pusieran también máquinas de vapor en sus coches. Aquí mismo, en la ciudad de Poughkeepsie, teníamos nuestro propio fabricante de automóviles a vapor, pero la empresa llevaba años fabricando máquinas y herrajes. Hoy en día, el automóvil de vapor Lane está prácticamente perdido en la historia.
Lane Brothers comenzó como negocio de ferretería en Millbrook ya en la década de 1840. En 1882, trasladaron sus operaciones a Poughkeepsie, donde compraron terrenos a lo largo del río en el embarcadero inferior. Rápidamente se dieron a conocer por sus máquinas de tostado de café, por los colgadores de puerta y por las pistas y, por supuesto, por sus calentadores de vapor automáticos. Los dos hombres a cargo de la operación en Poughkeepsie eran los hermanos John G. y William J. Lane, y sus hijos continuarían también en el negocio. Fueron noticia en 1891 cuando colocaron luz eléctrica en su fábrica al pie de la calle Prospect, que funcionaba con su propia central eléctrica.
En 1900, los hermanos Lane se aventuraron en el mundo de los automóviles de vapor con sus nuevos motores artesanales. El Sr. George Lane, hijo de William J., decidió hacer un viaje de placer desde Poughkeepsie, cruzando el río en ferry, y hacia el oeste hasta el lago Mohonk. Dijo a los periódicos que no lo hizo para mostrar la potencia del automóvil, sino simplemente como un paseo de placer (sí, claro). Sin duda, fue una buena noticia. Nadie creía que un carruaje sin caballos pudiera subir las colinas que conducen al lago Mohonk, pero George, junto con un grupo de tres señoras, consiguió subir las empinadas cuestas y los pronunciados giros sin problemas y llegó al hotel con una multitud siguiéndolo, ya que el viaje del vehículo había «atraído tanta atención como un desfile de circo».
Entre 1900 y 1911, la empresa siguió fabricando automóviles de vapor y compitió con otras empresas como White y Stanley Steamer por la superioridad en el mercado del vapor. Su popular Lane Steam Style 6 tenía una potencia de 15 caballos, pesaba 2.200 libras y costaba 2.200 dólares (unos 66.000 dólares actuales). En su punto álgido de producción, en 1909, la empresa fabricó unos 150 coches sólo en ese año. Sin embargo, eso no era tan impresionante si se tiene en cuenta el hecho de que Henry Ford fabricó más de 10.000 modelos T ese mismo año, antes incluso de haber perfeccionado su estilo de línea de montaje. La compañía Lane Brothers era ciertamente buena en cuanto a la publicidad en los periódicos y a la exhibición de sus vehículos en diversas exposiciones y competiciones, pero los coches como el modelo T de Ford eran simplemente más baratos y fáciles de mantener.
Sólo hay dos coches Lane Steam construidos en Poughkeepsie que sobreviven en la actualidad (que sepamos, al menos). El edificio donde se fabricaban los coches se vendió por 30.000 dólares en 1927 a la DeLaval Separator Company, que en aquel momento estaba situada justo al otro lado de la carretera, en la calle Prospect. Esos edificios también se han perdido para la historia.
Recursos:
http://www.virtualsteamcarmuseum.org/makers/lane_motor_vehicle_company.html
https://digital.hagley.org/lane_auto_20121129#page/1/mode/2up
Poughkeepsie Eagle News – 20 de junio de 1882, 22 de enero de 1891, 18 de junio de 1900, 29 de diciembre de 1927
Imágenes:
01 – Anuncio del Poughkeepsie Eagle News para el calentador de vapor
02 – Artículo del Poughkeepsie Eagle News de 1901 en el que se elogia el nuevo Lane Automobile
03 – Anuncio del Poughkeepsie Eagle News en 1901 para el nuevo Lane Steam Car
