por Shannon Butler

Si has estado leyendo este blog desde el principio, sabes que cuando usamos el término «Nerd de la Historia», lo hacemos con el mayor respeto posible. Para ser un verdadero nerd de la historia, debes amar el estudio de la historia. Lees sobre ello todo el tiempo, buscas señales de sitios históricos en la carretera, ves documentales en la televisión (¡me encanta Ken Burns!), incluso puedes ofrecer algo de tu tiempo y/o dinero a una sociedad histórica local. Uno de los primeros aficionados a la historia de la zona se convertiría en un historiador e ilustrador conocido a nivel nacional, un hombre con muchos talentos: Benson John Lossing.

Lossing nació en Beekman en 1813 y quedó huérfano a una edad temprana. No recibió una gran educación formal (a diferencia de los historiadores actuales), pero en cambio, aprendía rápidamente y estaba dispuesto a asumir diferentes proyectos y habilidades. A los 13 años, se dirigió a Poughkeepsie y comenzó un aprendizaje con Adam Henderson haciendo joyas y relojes. A los pocos años se asoció con Henderson. Luego pasó al negocio de la imprenta bajo la dirección de E.B. Killey, y en 1835, Lossing era copropietario y editor junto con Killey del periódico Poughkeepsie Telegraph. Poco después, comenzó a publicar el periódico literario bimensual conocido como Poughkeepsie Casket (véase la imagen de la derecha). Fue durante estos primeros años de trabajo en la publicación cuando Lossing se interesó por dos áreas de estudio: la historia y el arte del grabado en madera (véanse ejemplos de este último a la derecha).

Lossing estudió grabado en madera bajo la dirección del ilustrador J.A. Adams. Gran parte de su trabajo apareció no sólo en el Poughkeepsie Casket, sino también en los numerosos libros de historia que produciría y en famosas publicaciones periódicas como Harper’s Weekly. Su interés por la historia de Estados Unidos se desarrolló con el tiempo, ya que viajó y estudió todo lo que pudo. Su primer libro, Outline of the History of Fine Arts, se publicó en 1840. Su lista de obras es demasiado larga para mencionarla aquí, pero incluye obras como Esbozos biográficos de los firmantes de la Declaración de Independencia de Estados Unidos (1848), Libro de campo pictórico de la Revolución (1852), La vida de Washington: Una biografía personal, militar y política (1860), y El Hudson desde el desierto hasta el mar (1866). Lossing tuvo la gran ventaja de poder recurrir a veteranos aún vivos que habían servido en la Revolución Americana, la Guerra de 1812 y, por supuesto, la Guerra Civil, que estalló alrededor de su mejor momento. Perfeccionó el arte de la entrevista (lo que los historiadores modernos denominan historia oral) y, por tanto, pudo interpretar mucha más historia de la que se había recogido hasta entonces.

Estaba claramente interesado en los esfuerzos de la Asociación de Damas de Mount Vernon, que, en la década de 1850, trabajó para salvar y restaurar la casa de George Washington. Trabajó para reunir fondos de todo el condado para ser enviados, como se ve en esta carta de la derecha de nuestras colecciones, en la que continúa escribiendo: «Al dar este informe es bueno declarar que el condado de Dutchess se encuentra entre los primeros de los que con en el estado que han hecho una ofrenda completa hacia la compra de la casa del Padre de nuestro país.» La MVLA conserva una amplia colección de escritos de Lossing y de correspondencia personal con las mujeres que lo iniciaron todo.

Lossing regresó y se instaló en Dover Plains, en una finca llamada Chestnut Ridge, que sigue en pie. Se dice que diseñó para sí mismo una biblioteca a prueba de incendios para almacenar todas sus obras y colecciones (¡nuestro tipo de hombre!). A pesar de no haber recibido una educación adecuada, se le concedieron varios títulos honoríficos a lo largo de su vida, y en años posteriores se le llamó Dr. Lossing. Era buen amigo de Matthew Vassar y fue administrador del Vassar College, que también conserva muchos de sus documentos personales. Murió en su casa el 3 de junio de 1891, dejando atrás a su segunda esposa, Helen (la primera, Alice, había muerto en 1855), a dos hijos y a una hija que también se había interesado por el arte. Un periódico escribió: «la muerte del historiador y editor, Lossing, llena de dolor a millones de estadounidenses». Hay un legado que todos los historiadores pueden esperar.

Recursos:
Poughkeepsie Eagle News – 01 Jul 1891
La Colección Benson Lossing, Sociedad Histórica del Condado de Dutchess
Poughkeepsie Journal – 25 Nov 1979
The Evening World – 4 Jun 1891
The Olean Democrat – 18 Jun 1891

Imágenes:
01 – «Benson J. Lossing». Colecciones digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York. Consultado el 9 de diciembre de 2020. https://digitalcollections.nypl.org/items/510d47d9-3c83-a3d9-e040-e00a18064a99
02 – Grabado de The Civil War in American de Benson J. Lossing – LH Collections
03 – Grabado de la Academia Femenina de Poughkeepsie, por Benson Lossing del Poughkeepsie Casket, 19 de mayo de 1838. – Colecciones LH
04 – Lista de ciudades que envían dinero a la MVLA, escrita por Benson Lossing, sin fecha – LH Collections
05 – Mapa de Beers que muestra las tierras de Benson Lossing en Dover Plains, 1876 – LH Collections