¡El General Custer estuvo aquí! (bueno, partes de él)
Hay varios nombres de batalla de los que todo el mundo ha oído hablar. Aunque no sepas cuándo o por qué se luchó, o incluso quién lo ganó, has oído el nombre. Nombres como la batalla de Gettysburg, o la batalla de Waterloo, o la batalla de Okinawa, etc. Uno de los grandes nombres que se menciona mucho es la batalla de Little Bighorn. ¿Por qué? Fue una importante victoria para los indios de las llanuras durante la Gran Guerra de los Sioux de 1876, y sería el lugar de la última resistencia y muerte del famoso general George Armstrong Custer. Quizá se pregunte: ¿qué tiene que ver esto con Poughkeepsie?
Cuando George Armstrong Custer entró en combate el 25 de junio de 1876, su objetivo era reunir a todos los indios de las llanuras en las Colinas Negras y llevarlos a las reservas. Cualquiera que no viniera voluntariamente era considerado hostil y sería asesinado. Miles de miembros de las tribus lakota, dakota y cheyenne habían seguido a líderes como Toro Sentado y Caballo Loco hasta las tierras que rodean el río Little Bighorn; aquí es donde Custer y unos 700 miembros delséptimo regimiento de caballería acabaron en una sangrienta batalla. Los detalles exactos de los últimos momentos de George Armstrong Custer en la tierra no están claros. Todos los hombres que pudieron presenciar su muerte, incluidos sus hermanos Boston y Thomas, su cuñado James Calhoun y su sobrino Henry Reed, murieron con él. De hecho, todos los soldados que estaban en las cinco compañías distintas que comandaba Custer estaban muertos, excepto los pocos que habían huido antes de que comenzara la batalla.
Lo que se sabe es que Custer sufrió al menos dos heridas de bala: una cerca del corazón y otra en la sien, cualquiera de las cuales habría sido mortal. Sus restos fueron enterrados inicialmente en el lugar donde murió, en la cima de lo que más tarde se conocería como Custer Hill. En contra de la creencia popular, su cuerpo no fue mutilado por los guerreros, sino que fue despojado de sus ropas. Más o menos un día después de la batalla, se desplegaron tropas en el lugar de la batalla para enterrar a los muertos, lo que se hizo muy mal, si es que se hizo. El suelo era duro y carecían de las herramientas adecuadas para cavar tumbas. La única mutilación real que sufrieron los restos de Custer fue la de los lobos y coyotes en los meses posteriores al entierro temporal. Cuando sus restos fueron desenterrados un año más tarde, era difícil saber quién era quién, y se dijo que sólo se recogieron «varios puñados de huesos» y se colocaron en un ataúd que estaba marcado con una nota del Post Surgeon R.G. Read, en la que se decía que eran los restos del Gral. George A. Custer.
En agosto de 1877, el tren Atlantic Express llegó a Poughkeepsie desde Fort Abraham Lincoln con los restos del general Custer. El destino debía ser el cementerio de West Point, donde Custer se había graduado en 1861 (el último de su clase y con más deméritos de la historia de la escuela). La esposa de Custer, Libby, estaba planeando un elaborado funeral con la ayuda del general de división Schofield que iba a tener lugar en West Point, pero necesitaban tiempo para planearlo y tiempo para permitir el viaje de todos los amigos militares de Custer al extranjero. Dado que el cementerio de West Point no disponía de una bóveda de recepción para guardar los restos del general, la señora Custer se puso en contacto con el señor Philip Hamilton (hijo de Alexander Hamilton) de la ciudad de Poughkeepsie para que le aconsejara.
El hijo de Philip Hamilton, Louis McLane Hamilton, había servido con Custer en 1868, y murió en acción en la batalla de Washita. Custer debió preocuparse por el joven, ya que vino a servir de portador del féretro en el funeral de Hamilton. Philip Hamilton sintió la necesidad de recompensar a Custer ofreciéndole un lugar temporal para asegurar los restos del General dentro de la bóveda de recepción en el Cementerio Rural de Poughkeepsie. Incluso llegó a reutilizar la misma bandera estadounidense que había cubierto el féretro de su propio hijo en 1868, y la colocó sobre el féretro de Custer durante la gran procesión por las calles de Poughkeepsie. El cuartel general de la 8ª Brigada, aquí en Poughkeepsie, declaró en el Poughkeepsie Eagle News que esta procesión debía ser lo más «imponente posible» para la memoria de un héroe de guerra (aunque los futuros historiadores debatirían la parte de «héroe»). La marcha se desplazó desde el cementerio hasta el barco de vapor The Mary Powell, que esperaba en la orilla del río, con las calles llenas de rostros afligidos. El barco navegó por el río hasta West Point, donde los restos de Custer fueron finalmente enterrados.
Referencias:
Poughkeepsie Eagle News – 4 Ago 1877, 8 Oct 1877, 11 Oct 1877
Harper’s Weekly – 27 de octubre de 1877
Brininstool, E.A. «Troopers with Custer», 2015 https://www.hoopladigital.com/title/11520137
https://poughkeepsieruralcemetery.com/wp-content/uploads/2019/06/Walking-Tour.pdf
Imágenes:
Custerdeath – Representación dramática de un nativo americano apuñalando a «Custer», con nativos americanos muertos tirados en el suelo, en una escena de los artistas del Wild West Show de Pawnee Bill. 1905 – Biblioteca del Congreso – https://www.loc.gov/resource/cph.3c12856/
Familia Custer – George Armstrong Custer, de uniforme, sentado con su esposa, Elizabeth «Libbie» Bacon Custer, y su hermano, Thomas W. Custer, de pie. 1865 – Biblioteca del Congreso – https://www.loc.gov/resource/cph.3c14798/
Custergrave – Foto de la tumba de George Armstrong Custer en el cementerio de West Point. Foto tomada por Shannon Butler.
