por Shannon Butler

Los historiadores tenemos la costumbre de investigar al azar algo que despierta nuestro interés. Descubres algo que no sabías y pronto te encuentras bajando por una madriguera, buscando pistas que nos den respuestas que sólo conducen a más preguntas, y encontrando muchos callejones sin salida. Esto nos lleva a la entrada del Blog de Historia Local de esta semana y a una enloquecedora serie de descubrimientos y misterios (¡ah! las alegrías de ser historiador). Hoy en día, al caminar por la calle Main de Poughkeepsie, uno nunca sabría que en la esquina noreste de las calles Main y Cherry hubo una enorme fábrica. Hace bastante más de un siglo, el edificio que se ve a la derecha (imagen de la colección de la Biblioteca del Congreso) era el lugar de trabajo de más de 400 hombres, y casi todos los habitantes de la ciudad poseían un par de zapatos o botas fabricados por J.O. Whitehouse and Company.

John Osborne Whitehouse nació en Rochester New Hampshire en 1817 y trabajó en una modesta granja hasta los 18 años. A continuación, se dirigió a Brooklyn para iniciar su carrera empresarial y parece haber tenido éxito con bastante rapidez. A principios de la década de 1860 creó la empresa J.O. Whitehouse and Company, que fabricaba botas y zapatos, y no tardó en seguir los pasos de otros empresarios y llevar su compañía a Poughkeepsie. En 1870, contrató al arquitecto y constructor local J.I. Vail, para que construyera una enorme fábrica que iba desde la calle Main, al norte de Cherry y se asentaba contra el arroyo Fall-Kill. En su apogeo, la fábrica empleaba a más de 400 hombres. También invirtió en trenes y bancos y fue el mayor accionista del Noveno Banco Nacional de Nueva York.

1872 fue un año muy ocupado para Whitehouse, ya que no sólo tenía una fábrica que supervisar, sino que también creó su propio periódico, The Poughkeepsie Daily News. También durante ese año fue propuesto como candidato al Congreso por el distrito 13. Consiguió imponerse al muy popular general John Henry Ketcham y fue elegido de nuevo en 1874. Él y su esposa habían construido una casa justo al lado de la avenida Hooker a la que llamaron Mountain View (que se ve en el mapa de la derecha) y en 1868 compraron Springside de Matthew Vassar, que añadieron a su propiedad.

Parece que hubo varias tragedias en su vida, incluso cuando parecía tener éxito en los negocios y la política. Aunque no hay informes en los periódicos, la hija de John, Fannie, murió en febrero de 1865. La única mención escrita de la muerte se encuentra en el libro «Old Poughkeepsie New York – 1865» que menciona que murió quemada cuando su vestido se incendió por una chispa en la casa familiar. Sólo tenía unos 13 años. En pocos años, dos de los hijos de John, Spencer y William, morirían de tisis (que es otro término para referirse a la tuberculosis). En 1879, su fábrica fue alcanzada por un rayo que provocó un gran incendio y mató a uno de sus empleados. Se reconstruyó poco después, pero se dice que le costó más de 250.000 dólares en pérdidas. Finalmente, en 1880, su último hijo, James, que había trabajado con él en la fábrica, falleció, también de tisis.

Esta última pérdida parece haber sido demasiado para el Sr. Whitehouse. Su salud se deterioró rápidamente y falleció en agosto de 1881, a los 64 años. El New York Times afirma que su valor era de unos tres millones de dólares cuando falleció, todo lo cual dejó a su esposa Fannie, y a su última hija Mary Josephine (que se casó con Eugene Howell). La casa parece haber permanecido en manos de Fannie hasta su muerte en 1893, y más tarde de su hija, pero a principios del siglo XX desapareció para dar paso a una nueva urbanización (como se ve en el dibujo conceptual de la derecha, el círculo rojo está aproximadamente en el lugar donde se encontraba la antigua casa). No se menciona qué fue de la casa ni cuándo o por qué fue derribada. Tampoco hay ninguna otra mención de la familia Whitehouse/Howell en Poughkeepsie después de 1910. En cuanto a la fábrica, ya hemos mencionado que fue reconstruida pero en dos piezas diferentes, y no tan grandes. La parte principal de la calle Cherry se convirtió más tarde en la sede de una fábrica de cigarros. Estos dos edificios distintos siguen en pie hoy en día.

Basándonos en lo que hemos encontrado (y en lo que no hemos podido encontrar), esta historia nos deja a los historiadores con la duda de qué más (si es que hay algo) queda por ahí. ¿Hay algo más en esta historia? Debe haber más, pero sigue siendo un misterio si queda o no documentación por encontrar. Este es uno de los muchos dolores de trabajar con la historia. A veces, lo que deseamos encontrar ya no existe. Tal vez los compañeros de la historia se diviertan con esto en un día lluvioso. Quizás alguien más encuentre las piezas que faltan. Háganos saber si lo hace.

Recursos:
Registro Biográfico Conmemorativo de los Condados de Dutchess y Putnam, Nueva York: Contiene bosquejos biográficos de ciudadanos prominentes y representativos, y de muchas de las primeras familias asentadas, Volumen 1 – J.H. Beers, 1897
Old Poughkeepsie New York – 1865 – Duane Biever, 1997
New York Times – 20 Ago 1881, Testamento de John O. Whitehouse
New York Times – 23 Jul 1879, Pérdida en el incendio
https://www.findagrave.com/memorial/3938/john-osborne-whitehouse
New York Tribune – 21 de agosto de 1874
The Brooklyn Daily Eagle -25 Ago 1881, Obituario
The Poughkeepsie Eagle – 22 Mar 1874

Imágenes:
01 – Litografía de la fábrica J.O. Whitehouse, Poughkeepsie – Biblioteca del Congreso
02 – Mapa de cervezas con el factor Whitehouse, Poughkeepsie – Colección LH
03 – Mapa de cervezas con Mountain View, Poughkeepsie – Colección LH
04 – Artículo del New York Times, 23 de julio de 1879
05 – Mapas de Sandborn mostrando la fábrica Whitehouse 1877, Poughkeepsie – Colección LH
06 – Imagen de John O. Whitehouse – Del libro de J.H. Beers
07 – Imagen del trazado de Whitehouse Knolls, 1911 – Colección LH