por Shannon Butler
Aquí en la sala de Historia Local tenemos algunas cartas originales de un soldado que vio acción durante la Guerra Civil. No sólo fue testigo de cómo los hombres luchaban y morían, sino también de cómo se rompían las barreras raciales en beneficio del esfuerzo bélico. Robert Newlin Verplanck nació en Mount Gulian el 18 de noviembre de 1842. Por supuesto, todos los fanáticos de la historia local sabrán que el Monte Gulian es un fabuloso sitio histórico ubicado en Fishkill y que bien vale la pena visitar (cuando la crisis de Covid 19 haya terminado). Verplanck tuvo la suerte de ser hijo de William Verplanck y Anne Newlin Verplanck y, por lo tanto, era descendiente de Gulian Verplanck, uno de los propietarios de la Patente Rombout (en otras palabras, tenían algo de dinero).
El joven Robert se educó primero en el Poughkeepsie Collegiate school antes de ir a Harvard en 1858. Durante su estancia en la universidad estalló la Guerra Civil y permaneció el tiempo suficiente para graduarse en 1863. Poco después de dejar Harvard, se alistó como voluntario en el 22º Regimiento de la Milicia del Estado de Nueva York, pero rápidamente se abrió paso en un nuevo y llamativo papel. Justo antes de que Verplanck se presentara como voluntario para luchar, el gobierno comenzó a permitir que los voluntarios negros se unieran al ejército de la Unión en lo que se conoció como las Tropas de Color de los Estados Unidos (U.S.C.T). Verplanck fue nombrado subteniente del 6º Regimiento U.S.C.T. y fue enviado al Campamento William Penn, en las afueras de Filadelfia, en septiembre de 1863. Su trabajo consistía en trabajar con los voluntarios negros, algunos de ellos esclavos recién escapados, y convertirlos en soldados. Basándose en una temprana carta a su madre, creía que serían excelentes soldados: «El regimiento está lleno y compuesto por el mejor conjunto de hombres que he visto en mi vida, y si los oficiales cumplimos con nuestro deber pueden ser grandes soldados».
Al principio, estos regimientos se utilizaban más para el trabajo que para la lucha y Verplanck escribió a su hermana Jenny en octubre sobre la calidad del trabajo de sus hombres, «Los hombres de nuestro regimiento están compuestos por una clase más inteligente de hombres y aprenden más rápido. Parece que no les importa trabajar en los fuertes, sino que lo disfrutan, ya que mientras trabajan están en un continuo vendaval de alegría y hacen el doble que las tropas blancas. El teniente de ingenieros dice que hacen su trabajo mejor que cualquier tropa que haya visto». Escribió a su casa diciendo lo feliz que estaba de que el gobierno comenzara a «arreglar el asunto» con respecto a permitir que los hombres luchen diciendo «Están quemando para llegar a los rebs». Sin embargo, en noviembre de 1863, quedó claro que los soldados negros no eran valorados igual que los blancos, «Nuestro jefe de paga vendrá hoy, pero los hombres no aceptarán ningún dinero, ya que la paga mensual es sólo de siete dólares en lugar de trece como esperaban». Continuó diciendo: «uno de nuestros hombres dijo que si no se le iba a poner en igualdad de condiciones con las tropas blancas estaba dispuesto a servir al gobierno a cambio de nada».
Con el tiempo, Verplanck comenzó a ver la devoción y la energía que quizás era más evidente en los soldados y civiles negros que en los blancos. Observó cómo trabajaban, se ejercitaban y aprendían a leer y escribir gracias a la Comisión Cristiana que enviaba capellanes para educar tanto a los soldados como al «contrabando» o a los esclavos fugados que corrían hacia las líneas del Ejército Federal. Es fascinante leer estas cartas que abarcan los dos últimos años de la guerra y ver cómo Verplanck empieza a apreciar a sus hombres y la causa por la que todos luchaban. En febrero de 1864, le preocupaba que el general Seymour quisiera incorporarlo a su personal, pero escribió a su madre, «Le dije que me gustaría que siguiera vinculado a las tropas de color. Espero que esté satisfecho con mi petición porque no sabría cómo desenvolverme en un regimiento de blancos ahora y además estoy obligado a ver el asunto.»
Cuando finalmente entraron en acción, Verplanck escribió a su casa en mayo de 1864 e hizo todo lo posible para que le pareciera muy positivo a su madre, «Hicimos un reconocimiento a unas tres millas de Petersburg hace tres días y tuvimos varias pequeñas refriegas muy agradables con los rebeldes. El capitán Livermore y yo con la compañía de caballería de color al frente todo el tiempo y nos divertimos mucho». Verplanck superó la guerra de una pieza e incluso fue ascendido a capitán en abril de 1865. Después de la guerra, intentó brevemente una carrera en el negocio del petróleo antes de volver a gestionar la granja familiar en Fishkill. Se casó con Katherine Brinckerhoff y pasó los últimos años de su vida viviendo en Nueva Jersey hasta su muerte en 1908.
Consulte el sitio web de Mount Gulian para ver una foto de Robert Verplanck. https://www.mountgulian.org/newlin.html
Foto – Veintiséis de Infantería Voluntaria de Color de los Estados Unidos, en masa. Campamento William Penn, Pennsylvania. De los Archivos Nacionales y Administración de Registros
