por Shannon Butler

«¿Quién dirige el mundo? Las chicas», como dice la reina Beyonce, y ¿quién dirigió las cosas en el sur del condado de Dutchess desde 1709 hasta su muerte en 1764? Pues nada menos que Catheryna Rombout Brett. Su legado y su casa han resistido la prueba del tiempo, y es difícil encontrar a alguien en la zona de Fishkill/Beacon que no conozca ese nombre. Pero, ¿realmente sabes quién era Madam Brett? No tenemos una foto o un cuadro de ella, pero dejó su huella por todas partes. Sabemos que era inteligente, que sabía de negocios y que ciertamente debía ser valiente. Sabemos que hablaba neerlandés e inglés, ya que sus escritos suelen ser una mezcla de ambos. Echemos un vistazo a una de las famosas damas de la historia local de la zona.

La mayor parte del condado de Dutchess era una zona salvaje a finales del siglo XVII, pero un hombre próspero llamado Frances Rombout (junto con otros dos socios) había conseguido comprar una gran porción de tierra a una tribu local de nativos americanos, los Wappingers (unos 1.250 dólares por 85.000 acres, que es mucho más que los llamados 24 dólares de Manhattan). A Rumbout le fue bien en el comercio y en las aventuras políticas, siendo alcalde de la ciudad de Nueva York durante unos años, y su negocio de pieles le hizo ganar mucho dinero. Sería fácil creer que Catheryna se inspiró en su padre, de mentalidad empresarial, pero sólo tenía cuatro años cuando él murió. Era la última hija de su tercera esposa, Helen Teller, y en su mayor parte, hacía las cosas por su cuenta.

Catheryna acabó heredando casi 30.000 acres de tierra. ¿Qué se hace con toda esa tierra? La alquilas, la vendes, la cultivas y construyes negocios en ella, y de alguna manera, Catheryna lo sabía. Al crecer en un hogar holandés, habría estudiado junto a sus hermanastros en su casa de Broadway, en Nueva York. Era muy leída y bastante buena en aritmética, como demostrarían sus esfuerzos posteriores. Antes de hacerse cargo de sus nuevas posesiones (era todavía bastante joven para aventurarse sola en los parajes salvajes del valle del Hudson), acabó enamorándose de un joven teniente de navío británico, Roger Brett. Brett no tenía mucha riqueza, pero tenía interesantes conexiones con el gobernador real (y posible travestido) Lord Cornbury.

Se casaron en 1703, y tras la muerte de la madre de Catheryna (que sólo dejó a su hija 9 peniques en su testamento, probablemente porque tenía muchos otros hijos, y sabía que el padre de Catheryna le había dejado un montón de tierras), los Bretts tuvieron que pensar en su siguiente paso. Fue Roger quien tuvo la idea de dirigirse al norte y vivir en las tierras de Catheryna mientras las vendía poco a poco por partes. Siendo una «chica de ciudad», no cabe duda de que por la mente de Catheryna pasaban muchos pensamientos. «¿Cuánto nos costará construir una casa? ¿Comerciamos con los indios que viven en esa tierra? No hay muchas carreteras ni tiendas ni nada por allí, ¿cómo vamos a vivir? ¿Se supone que voy a criar a mis hijos en el desierto?» Eso debe haber sido un poco aterrador.

Así que con el dinero que obtuvieron al hipotecar la casa de Broadway, Roger Brett se dirigió al norte, a Wappinger, para construir una casa y un molino para la familia. Catheryna y sus hijos se unieron a él en el otoño de 1708. La familia Brett no tardó en arrendar las tierras a varios inquilinos. Por supuesto, lo hacían para ganar dinero, pero también para atraer a otras familias a establecerse en la zona y trabajar la tierra. Catheryna fue amable y diplomática cuando se encontró con sus vecinos nativos, entre ellos el jefe Nimham, con quien entabló amistad y permitió que su familia siguiera viviendo en la tierra. Las cosas parecían muy prometedoras para la pareja, pero a menos de 10 años de su nueva vida, el maestro marinero se cayó de su balandro cerca del desembarco de Fishkill y se ahogó. Esto dejó a la señora Brett a su suerte, en el desierto, con sus hijos.

Por lo general, una mujer en su situación intentaría rápidamente encontrar un nuevo marido, pero Catheryna nunca se preocupó por ello. Simplemente se dedicó a vender tierras. En 1720, tuvo su primera navegación en solitario de 100 acres a James Hussey. Se aseguró de mantener el control de ciertos aspectos, como los derechos sobre el arroyo y los árboles de la propiedad que eran adecuados para su molino. Como un verdadero señor de la tierra, recorría con su caballo los límites de su propiedad y buscaba la forma de expulsar a cualquiera que viviera allí sin su permiso. También se unió a la propiedad de un almacén con varios empresarios locales, en el que siguió participando hasta su muerte en la primavera de 1764 a la edad de 77 años. Al final de su vida, vendió la mayor parte de las tierras que esperaba vender. Según todos los testimonios, nunca dejó que nadie se interpusiera en su camino hacia el éxito. Eso la convierte en una dama de la historia local bastante impresionante.

Referencias:
«Catharyna Brett: Retrato de una empresaria colonial» de Henry Cassidy – LH B Brett
Anuario de la Sociedad Histórica del Condado de Dutchess – Oct 1916 – Mar 1918, 1943, 1947

Imágenes:
01 – Vista exterior de la casa de Madam Brett
02 – Foto de una chimenea en el interior de la casa de Madam Brett, tomada por Margaret DeMott Brown
03 – Foto de una puerta holandesa en la casa de Madam Brett, tomada por Margaret DeMott Brown
04 – Postal de la casa de Madam Brett