por Shannon Butler

¿Se puede decir que todos echamos de menos ir al teatro? Ya sea para ir a ver la última película de aventuras más taquillera o ese musical de gran éxito, todos estamos deseando que llegue el día en que podamos comprar una entrada para algún tipo de espectáculo. Los estadounidenses han disfrutado del teatro desde que apareció el primero en Filadelfia, en 1809 (es cierto que ya se representaban obras antes, pero el Walnut Street Theater es la estructura más antigua destinada precisamente a ese fin). Aquí, en Poughkeepsie, tenemos uno de los teatros más longevos del país y el más antiguo del estado de Nueva York. El Teatro de la Ópera Bardavon 1869, conocido en su día como Teatro Collingwood, tiene una larga historia en la que han participado algunos artistas bastante famosos.

El Collingwood fue originalmente una idea del Sr. James Collingwood, un comerciante de Poughkeepsie que se enriqueció con los negocios del carbón y la madera. El teatro alcanzó la mayoría de edad cuando la propia Poughkeepsie estaba en proceso de transformarse en un importante centro de actividades culturales. Como la mayoría de nosotros sabemos, Poughkeepsie pronto se convertiría en la sede de varias industrias, así como de algunas universidades prominentes, a finales del siglo XIX. Con tanta gente llegando a la zona para participar en estos exitosos proyectos, un teatro era imprescindible para convertirse en una verdadera metrópolis. Collingwood contrató al arquitecto James Post (aunque J.A. Wood también aparece como posible arquitecto) para diseñar una estructura con capacidad para 2.000 espectadores. Esto habría sido alrededor del 10% de la población de Poughkeepsie en ese momento. Se dice que se utilizó medio millón de ladrillos en la construcción, que costó a Collingwood unos 50.000 dólares en total, y que los asientos se diseñaron en forma de herradura con un balcón y una galería sobre el parqué principal (véase la ilustración de la derecha). También había una gran cúpula, situada 4 pisos por encima del público, que tenía 40 pies de ancho y se elevaba otros 14 pies (ahora está cubierta por una falsa cúpula, pero la construcción original sigue ahí).

En los primeros tiempos del teatro, los espectáculos más populares incluían la serie de conferencias del Lyceum con oradores como Anna Dickinson (la primera mujer en dar un discurso ante el Congreso de los Estados Unidos) y el famoso escritor y humorista Mark Twain. Los espectáculos de juglares también eran increíblemente populares, junto con cantantes de ópera de talla mundial, obras de Shakespeare y bandas de música. En 1903, el teatro vio una de las primeras adaptaciones de El mago de Oz (a la derecha), un musical con letra escrita por el autor original L. Frank Baum. John Philip Sousa llevó su banda al teatro el 16 de octubre de 1913. La actriz más famosa del mundo, Sara Bernhardt, subió al escenario en 1917 cuando interpretó el papel principal de La Mort de Cleopatre. (¿Te preguntas si se trajo su famoso ataúd? Merece la pena buscarlo en Google).

A principios del siglo XX, el teatro comenzó a dar el elegante salto al mundo del cine, al tiempo que seguía manteniendo sus actuaciones en directo. En 1921, el Collingwood cerró para ser remodelado. Los asientos fueron modificados de su disposición original a su configuración actual. También se actualizó para permitir la proyección de más películas. En ese momento se cambió el nombre del Collingwood por el de Bardavon (como en Shakespeare, el Bardo de Avon). En 1925, Paramount Pictures alquiló el teatro (hasta aproximadamente 1950), y durante este tiempo se instaló el fabuloso órgano de tubos Wurlitzer. Es una de las pocas del país que aún se utiliza.

Lamentablemente, en 1975 se habló de derribar el teatro para crear un aparcamiento más grande, lo que preocupó a muchos residentes locales. En 1976, Steve y Julia Dunwell retomaron la labor de convertir el Bardavon en un centro de artes escénicas activo. Debido a su historia, el edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos (aunque hay que señalar que estar en el Registro Nacional no salva realmente a un edificio de una posible demolición). Un año después, se fundó un grupo sin ánimo de lucro llamado «The Bardavon 1869 Opera House, Inc.» con el objetivo de ayudar a devolver la vida al teatro. Aunque el teatro está en su mayor parte silencioso, como todos los teatros del país en este momento, las luces volverán a encenderse, la música volverá a sonar y los aplausos volverán a sonar.

Referencias:
Colección Collingwood/Bardavon LH 780c Cajas 1, 2, 3
Marquee: The Journal of the Theatre Historical Society, Vol 13: No 2 Second Quarter, 1981
Colección Bardavon Scrapbooks 1973-1983 LH

Imágenes:
01 – Catálogo de la temporada de la Ópera de Collingwood 1898-1899
02 – Tarjeta postal que muestra la centenaria muralla del Bardavon
03 – Ilustración del interior original del Collingwood, vista desde el escenario
04 – Ilustración de la disposición original de los asientos, extraída del catálogo de 1883
05 – Foto de las cajas y frisos decorativos del Bardavon
06 – Programa de El Mago de Oz en el Collingwood, 1903
07 – Programa de John Philip Sousa en el Collingwood, 1913