por Shannon Butler

Crecer en el siglo XIX podía ser duro si tu familia no tenía dinero. Fue aún más duro para los niños que perdieron a sus padres, ya sea por muerte o por simple abandono. Antes de 1850, casi no existía ningún lugar al que un huérfano pudiera acudir en busca de seguridad, refugio y comida. Por lo general, acababan en una casa de beneficencia (también conocida como casa de pobres) con adultos que también habían pasado por momentos difíciles. Acabar en un asilo de pobres significaba no ir a la escuela ni recibir ningún tipo de educación adecuada, al menos hasta que un grupo de mujeres acomodadas y preocupadas de la zona decidieron crear una institución para albergar y cuidar a los niños y a las mujeres sin hogar (también llamadas «sin amigos»).

Fue en enero de 1847 cuando un grupo de mujeres -entre las que se encontraban nombres locales como Adriance, Wilkinson y Bartlett- se reunieron y formaron una sociedad conocida como la Sociedad de Guardianas. Su objetivo era alojar, alimentar, educar y cuidar a niños y mujeres indigentes. Al principio no había dinero real con el que trabajar, salvo lo que las señoras conseguían aportar a través de donaciones, que siguió siendo la principal fuente de ingresos a lo largo de su trabajo. La sociedad recibió una carta estatal en 1852 y dio a conocer oficialmente sus planes para la creación de «The Poughkeepsie Orphan House and Home for the Friendless». Todo lo que necesitaban ahora era un hogar real. En el Poughkeepsie Eagle del 24 de julio de 1852, una carta al editor de la Sociedad de Guardianas explicaba la necesidad de un hogar de este tipo y cómo se diferenciaría de otros asilos (u orfanatos) en el sentido de que no sólo se encargarían del cuidado de los niños que acabasen en régimen de acogida, sino que también se asegurarían de que las mujeres indigentes que se quedasen en el hogar fuesen puestas a trabajar en función de sus capacidades. Las señoras siguieron publicando artículos en los periódicos en los que destacaban la necesidad de un hogar de este tipo:

«¿Se llevarán a cabo estos planes, y se proporcionará así un hogar a los inocentes y dependientes marginados: a los que no tienen el tierno amor de una madre para velar por ellos ni el cuidado de un padre bondadoso para guiarlos, cuya pobreza y degradación heredadas son propulsores tan poderosos para llevarlos por esos caminos que un apetito y una pasión naturalmente depravados codician, y finalmente, después de haber pasado una vida de sufrimiento y desdicha indescriptibles, bajan a la oscura tumba sin un rayo de esperanza para el mundo futuro? … nos vemos obligados a decir a nuestros maridos, padres y hermanos y a todos los caballeros de Poughkeepsie: ‘Necesitamos fondos, y los necesitamos ahora, para llevar a cabo este proyecto. ¿Están dispuestos a ayudar?»

En 1854, empezaron a hacer planes para comprar unos terrenos en South Hamilton Street, y el 15 de noviembre de 1855 se colocó la primera piedra con la ayuda del alcalde James Emott. El alcalde también pronunció un discurso sobre la importancia de la labor que realiza la sociedad (y cómo hace que la ciudad se vea bien). Sin embargo, seguían necesitando dinero para la finalización del propio edificio. En mayo de 1856, el edificio aún necesitaba otras obras por valor de 4.000 dólares, incluyendo la fontanería, la pintura, el horno y las vallas. En febrero de 1857, la casa estaba finalmente lista para su uso y se llenó rápidamente de necesitados. 30 niños fueron alojados y atendidos durante el primer año. Otros contribuyentes notables acudieron en ayuda del hogar, como Matthew Vassar y Samuel F.B. Morse.

En 1862, el hogar decidió centrarse únicamente en los niños y dejó de aceptar a mujeres indigentes. Descubrieron que la necesidad de cuidar y educar a los niños era una preocupación mayor. Las enfermedades fueron un problema al principio de la historia del hogar, ya que hubo varios brotes de escarlatina y difteria, como se ve en el informe de la secretaria en 1862: «Una querida niña de la guardería se estaba recuperando aparentemente, cuando la difteria fatal se instaló y cerró sus ojos en la muerte, como una helada inoportuna sobre la flor más dulce de todo el campo». Ese mismo año trajo problemas debido a la guerra (La Guerra Civil, es decir),

«Tenemos tres familias de medio huérfanos, cuyos padres restantes están pasando el invierno en las orillas del Potomac. Los niños fueron recibidos como internos, pero ninguna partida de la paga de los soldados viene a cancelar la obligación; y nos vemos llevados a cuestionar el patriotismo del hombre que no proveerá, cuando pueda, a su propio hogar.»

En 1882, más de 1.000 niños habían sido ayudados por el hogar, y a finales de siglo, los niños realizaban excursiones y ampliaban su aprendizaje para incluir la música y el ejercicio al aire libre. El nombre del hogar se cambió en 1919 a «The Children’s Home of Poughkeepsie». Sin embargo, el viejo edificio necesitaba urgentemente reparaciones y ampliaciones. A principios de la década de 1920, el hogar abandonó su ubicación original una vez que se construyó una nueva instalación en la calle Fulton (después de haber recaudado muchos fondos). Todavía hoy sigue allí y continúa sirviendo a los niños necesitados después de más de 170 años. La antigua casa sigue en pie en la esquina de las calles South Hamilton y Franklin y actualmente se utiliza como apartamentos.

Recursos:
Poughkeepsie Eagle News – 24 Jul 1852
27 de noviembre de 1852
17 de noviembre de 1855
17 de mayo de 1856
Informes anuales del Poughkeepsie Orphan House and Home for the Friendless – 1862-1918, LH Collection 362.732 c.
www.childrenshome.us/about/history

Imágenes:
01 – Portada del Informe Anual de 1862
02 – Imagen de la litografía de la Casa de Huérfanos de Poughkeepsie y del Hogar de los Sin Amigos
03 – Foto del edificio original en su estado actual, tomada por Kira Thompson