por Shannon Butler
Cuando uno piensa en la palabra cuáquero, ¿qué le viene a la mente? ¿Quizás sea el hombre de Quaker Oats, o la ropa sencilla y los servicios religiosos silenciosos? ¿Sabía que «Quaker» es en realidad un apodo para el grupo formalmente conocido como La Sociedad Religiosa de los Amigos? ¿Sabías que los servicios de la iglesia se denominan Reuniones? ¿Y sabías que hay varias casas de reunión repartidas por todo el condado de Dutchess? Aquí, en el departamento de historia local, tenemos varios recursos excelentes para investigar la historia de los cuáqueros en el condado de Dutchess. Hay fotografías, historias publicadas e incluso una lista de cementerios cuáqueros para ayudarle a localizar las tumbas de sus antepasados cuáqueros. Varias de las antiguas casas de reunión de la zona se remontan al siglo XVIII y han sido incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Estas antiguas casas de culto tienen historias fascinantes que contar. Pero primero, echemos un vistazo a la Sociedad Religiosa de los Amigos.
Las raíces de los cuáqueros se remontan a la Inglaterra del siglo XVII, donde había otros grupos protestantes disidentes que rompieron con la Iglesia de Inglaterra. Tenían una creencia central que rechazaba el ministerio formal y abrazaba lo que llamaban «la luz interior» o «la de Dios en cada uno», en otras palabras, la obra directa de Jesucristo en el alma. En muchos servicios, o reuniones como generalmente se les llama, había un silencio total hasta que alguien se sentía movido por el espíritu dentro de ellos para hablar la palabra de Dios. Para los cuáqueros, tanto los hombres como las mujeres podían sentir el espíritu y ser movidos a predicar; no había preocupación por el género cuando se trataba del culto. Los cuáqueros son famosos por su negativa a participar en la guerra, sus esfuerzos por abolir la esclavitud y su trabajo en la reforma penitenciaria. También vestían con mucha sencillez y nunca consumían alcohol.
En la frontera oriental del condado de Dutchess, en el pueblo de Pawling, se encuentra una de las muchas e interesantes casas de reunión que datan de hace más de dos siglos. La Oblong Meeting House, en Quaker Hill, se construyó en 1764 y se mantiene en gran parte intacta con su construcción original de armazón y sus antiguos bancos lisos. Esta casa de reuniones fue testigo de importantes acontecimientos históricos locales. Fue aquí donde se tomó la decisión en 1767 de poner fin a la esclavitud. En un artículo escrito por Mary K. Hoag para la «Quaker Hill Series» (LH – 974.733Q) descubrió que «las actas de la reunión anual de 1775 establecían que el juicio de la reunión era que todos los esclavos de los miembros debían ser manumitidos» El último esclavo en ser liberado fue en 1777. A partir de ese momento, los cuáqueros del condado de Dutchess seguirían desempeñando un papel importante en la abolición y la ayuda a las personas esclavizadas.
Durante la Guerra de la Independencia, la casa de reuniones de Oblong se encontró involuntariamente participando en la rebelión. Hay que tener en cuenta que, en su mayoría, los cuáqueros eran Tories (personas que deciden permanecer leales a la Corona) porque no creían en participar en la guerra. Sin embargo, en la década de 1770, la casa de reuniones funcionaba como un hospital donde se atendía a los soldados heridos. Esto no era algo que los cuáqueros quisieran y no ofrecieron asistencia en el proceso de ayudar a los soldados, sin embargo no se resistieron cuando el ejército tomó su casa de reuniones, simplemente porque era el edificio más grande de la zona en ese momento. En 1778, hubo un campamento de invierno en las cercanías y los miembros de la casa de reuniones de Oblong pronto descubrieron (para su decepción) que los soldados que habían muerto por enfermedad estaban siendo enterrados no muy lejos de sus compañeros «cuáqueros amantes de la paz» en el otro extremo de su cementerio. A pesar de que los cuáqueros son conocidos por su excelente registro y sus detalladas actas de reuniones, deciden no mencionar la intrusión del ejército en sus escritos. Sólo hay breves menciones a ella en algunos de los documentos de George Washington y en algunos del ejército continental. Pero desde entonces, los antepasados de esta rama de los cuáqueros han transmitido las historias.
En 1828 se produjo una escisión en la fe cuáquera y se puso de manifiesto en la casa de reuniones de Oblong. En esta época, había un creciente descontento en todo el país con las estrictas normas y principios del cuaquerismo. Elias Hicks inició un movimiento de cuáqueros más liberales que dividiría a los Amigos en dos grupos, los ortodoxos y los hicksitas. En 1828, los Amigos Ortodoxos, formados en su mayoría por miembros de edad avanzada, abandonaron la casa de reuniones de Oblong y crearon la suya propia justo al final de la calle. Los Hicksites permanecieron en Oblong hasta 1885, cuando se celebró la última reunión. En el ejemplar de 1882 de Historia del condado de Dutchess, se menciona la lenta declive de otros cuáqueros de la zona, debido a las tentaciones de la vida moderna. Dicho esto, todavía hay cuáqueros que viven en el condado de Dutchess hasta el día de hoy y mantienen reuniones activas en la casa de reuniones de Poughkeepsie en la avenida Hooker.
La Oblong Meeting House fue incluida en el Registro Nacional en 1973 y pertenece a la Sociedad Histórica de Quaker Hill y Pawling. Para obtener más información sobre los cuáqueros en el Valle del Hudson, puede ponerse en contacto con nosotros en localhistory@poklib.org
