Por Shannon Butler
Ya hemos hablado anteriormente de que, con el tiempo, los edificios se pierden por diversas razones y a veces lo único que nos queda para recordar su existencia son fotografías. Recientemente, mientras preparaba un nuevo recorrido histórico a pie por el Paisaje Histórico de Springside, estuve rebuscando en los archivos del Poughkeepsie Journal imágenes de los edificios que antaño salpicaban el lugar. En el proceso, me encontré con fotos de una mansión hermosa y bastante grande, ¡en llamas! Al ver estas fotos, el empollón arquitectónico que había en mí creyó inmediatamente que la casa era obra del arquitecto local Percival Lloyd. Un poco de investigación demostró que estaba en lo cierto (en su mayor parte). Pero quería saber más sobre la familia y la casa. También quería encontrar una foto de la casa en su mejor momento (es decir, ¡no en llamas!) y, como suele ocurrir, me metí en la madriguera del conejo histórico.
Springside es famoso por dos razones. En primer lugar, fue la casa de verano de Matthew Vassar, cervecero local, filántropo y creador del colegio que lleva su nombre. En segundo lugar, es uno de los pocos proyectos que quedan del arquitecto paisajista y creador del gusto de la América de mediados del siglo XIX, Andrew Jackson Downing (puedes aprender más sobre ello en nuestras visitas guiadas a Springside, este verano). Sin embargo, Vassar no fue la única persona que utilizó el lugar como casa de verano. De hecho, hubo una familia que vivió aquí y disfrutó de los terrenos durante mucho más tiempo.
La familia Nelson llegó aquí desde Irlanda a principios del siglo XIX, y William Nelson padre fue el primero en hacer la fortuna familiar con el transporte marítimo. Su hijo, William Nelson Jr., continuó en esa línea de trabajo, pero en la década de 1870 ya tenía suficiente dinero para disfrutar tanto de una casa en Manhattan como de un lugar de veraneo en el campo (¡que llenó de bellas obras de arte!). William Nelson Jr. nació en 1829 y, por desgracia, hay muy poco escrito sobre él y su vida. Era un hombre tranquilo que se mantuvo al margen de la política y los periódicos. Su primera esposa, Mary Matilda Beebee, le dio tres hijos, William, Horatio y Harvey, pero murió en 1866.
En 1879 llegó a Poughkeepsie, donde compró en una subasta celebrada el 26 de junio una porción de terreno justo al sur de la antigua finca de Matthew Vassar, Springside, junto con una mansión que se había construido en algún momento hacia mediados del siglo XIX. Llamó a la finca Hudson Knolls. Amplió aún más la propiedad en 1901, cuando asistió a la subasta de ejecución hipotecaria de la finca de Eugene Howell y consiguió hacerse con todo el Springside de Vassar por 6.900 $. Este trato incluía los terrenos, las cabañas y los graneros.
En 1891, William Nelson se casó con una mujer de la mitad de su edad, Marie Christiana Rasmussen. Juntos tuvieron tres hijos, Gerald, Geraldine y Gertrude. Estos hijos llamarían a Springside su hogar durante muchos años, incluso después de la muerte de su padre, el 3 de abril de 1905. El testamento de William se modificó poco antes de su muerte, dejando a Marie todo el patrimonio y cambiando la cantidad asignada a sus tres primeros hijos. "Como mis hijos, William, Horatio y Harvey, no saben guardar dinero", les dejó fondos fiduciarios en lugar de la mayor parte de la herencia. También legó algunas de sus bellas pinturas al Museo Metropolitano de Arte (una parte de una de ellas se ve en la foto familiar de arriba a la derecha). El grueso de los tesoros de la familia permaneció en su gran galería de arte hasta 1908, cuando un incendio arrasó la vieja casa causando más de 30.000 dólares en pérdidas, aunque los bomberos locales rescataron gran parte de las obras de arte de la galería del piso superior.
Un artículo del Poughkeepsie Daily Eagle de junio de 1910 decía que la Sra. Nelson había contratado al arquitecto local Percival Lloyd para que diseñara una nueva casa en el lugar con "amplias plazas y terrazas (que) darán al oeste para contemplar el Hudson. Los muros exteriores estarán estucados y los tejados revestidos de teja roja española". La casa contaría también con una flamante galería de arte para albergar la valiosa colección de los Nelson. Sin embargo, algo salió mal en algún momento, ¿quizá un desacuerdo entre arquitecto y cliente? Fuera lo que fuese, la Sra. Nelson despidió a Lloyd en junio de 1911. Sus tres hijos, que habían llegado a amar Springside como su hogar, rogaron a su madre que siguiera reconstruyendo la mansión. Cada uno de ellos le envió una carta, comprometiendo parte de su propia herencia para ayudar a sufragar los gastos de la construcción:
"Querida mamá: Me gustaría que reconstruyeras la casa que se quemó en Springside. Y que utilices el dinero que tienes ahorrado para hacerlo. Y también prometo pagar cinco mil o más para reconstruir la casa cuando sea mayor de edad.
Con amor Geraldine".
Se trajo de Nueva York a un nuevo arquitecto llamado Charles Volz. Sin embargo, a juzgar por el resultado de la casa, no parece que introdujera cambios sustanciales en el diseño original de Lloyd. El diseño de la casa fue muy similar al de la otra fabulosa creación de Lloyd, la mansión Kenyon, que sigue en pie en Boardman Road. La casa se completó con una nueva galería de arte, y la familia llenó las paredes con sus colecciones y empezó a disfrutar de nuevo de la casa y los terrenos. Tras la muerte de la Sra. Nelson en 1932, y con el paso de los años, la "casa grande", como la llamaba la familia, se utilizó cada vez menos, mientras se aprovechaban otras partes de la propiedad. Gertrude y su marido, John Fitzpatrick, se trasladaron a la casa de campo de Vassar, y en 1929 Geraldine y su marido, Ernest Acker, construyeron una nueva casa de estilo Tudor en el extremo norte de la propiedad. La casa grande estaba casi desocupada y se convertía en objetivo de los ladrones cuando no estaban los hijos de Nelson. En 1950 se habló de convertir el solar en el nuevo Instituto de Poughkeepsie, pero los planes fracasaron.
Lo que nos lleva a las fotos que descubrí de la casa en llamas. El sábado 20 de enero de 1973, un incendio arrasó la casa, destripando el interior. Sin embargo, como el edificio se construyó en su mayor parte a prueba de incendios, el núcleo de la estructura siguió en pie. Finalmente se derribó a mediados de los años ochenta para construir unos apartamentos que se habían proyectado en ese lugar. Sólo se terminaron algunos de esos condominios, justo al este de donde estuvo la casa de los Nelson. Si te adentras en el bosque, pasado un puente de piedra con la inscripción "1901", encontrarás trozos de teja española roja y un pequeño trozo de cimientos de ladrillo. Esto, y algunas fotos familiares, es todo lo que queda de la mansión de la familia Nelson en Springside.
Referencias:
Poughkeepsie Daily Eagle - 25 de marzo de 1901, 5 de abril de 1905, 5 de mayo de 1905, 21 de mayo de 1908, 25 de junio de 1910
Poughkeepsie Journal - 14 de diciembre de 1950, 28 de julio de 1958, 17 de octubre de 1960,
Colecciones Especiales Vassar - Serie VII. Documentos de la familia Nelson, 1870-2024 - Cartas de los hijos Nelson a su madre.
Documentos privados de la familia Nelson - Documentos legales relativos a la construcción de la nueva casa. Gracias especiales a Miles Nelson por su ayuda y por compartir estas fuentes.
Imágenes:
FamiliaNelson - Foto de la familia Nelson en su galería de arte original, William Nelson, su esposa Marie y sus hijos Geraldine, Gertrude y Gerald. El cuadro de la esquina superior derecha pertenece ahora a la colección del Met. La foto es cortesía de Miles Nelson, descendiente de la familia. ¡Gracias de nuevo Miles!
Nelsonmansion1912 - Esta foto fue tomada en abril de 1912 y muestra la mansión en proceso de terminación. La foto es cortesía de Miles Nelson.
Mansión Nelson - La nueva mansión con Gertrude Nelson, su marido John Fitzpatrick y su perro "Mee-chow". La foto es cortesía de Miles Nelson.
Nelsonbridge-1913 - Foto del puente que unía la propiedad de Nelson con Springside, el puente lleva la inscripción "1901" ya que es el año en que William Nelson unió las propiedades. La mansión Nelson puede verse colina arriba a través de los árboles. De las Colecciones Especiales del Vassar College.
Nelsonbridge - Una vista moderna del puente de "1901".
Nelsonfire - Foto que muestra a los bomberos en el incendio de la mansión Nelson en 1973. Foto de los Archivos PoJo.
Nelsonfire2- Foto que muestra a los bomberos en el incendio de la mansión Nelson en 1973. Foto de los Archivos PoJo.