Vida y época de Charles H. Gallup

Por Bill Kleppel

Uno de los ciudadanos más destacados de la Poughkeepsie de la Edad Dorada fue Charles H. Gallup. Su estudio fotográfico fue alabado por algunos como el mejor, no sólo de esta ciudad, sino de todo el noreste.

Disfrutaba enormemente con su negocio. Sin embargo, pensar en Gallup como en otro curioso manitas con una afición y un sueño sería un craso error. Sus fotos han sobrevivido para ofrecernos una visión de Poughkeepsie de hace más de 100 años.

Repasar la frenética vida y época de Charles H. Gallup es algo más complicado.

El hombre tenía un pasado. Resumirlo con una palabra es imposible... Un académico, un maquinista, un empleado del ferrocarril, un bibliotecario, un bombero, copropietario de una plantación de azúcar en Cuba, un navegante de yates y otras embarcaciones marítimas, un entusiasta del automóvil, un miembro de un club de tiro y un renombrado fotógrafo con un negocio de gran éxito lo describirían mejor. Sin embargo, parecía más enigmático que eso.

Charles nació en Monticello, Nueva York, el 17 de noviembre de 1852. Su padre, Henry Gallup, era el director de la Academia de Monticello, una escuela privada del condado de Sullivan. Charles se graduó en las escuelas de Monticello. Destacó en ingeniería mecánica. También le interesaban el ferrocarril y la navegación, y le apasionaba navegar en barcos de vapor, balandros y barcos de hielo. Uno de sus yates participó en la primera Regata del Club Náutico de Poughkeepsie. También era miembro del Poughkeepsie Gun Club.

Comenzó su carrera laboral en los ferrocarriles para el servicio postal como empleado de pesaje. En 1877, fue abordado por un ladrón en el vagón correo cuando el tren estaba a las afueras de Rochester, Nueva York. Después de que el malhechor se abalanzara sobre Gallup con un cuchillo (cortándole el brazo y apuñalando un libro del bolsillo del pecho de su abrigo), sacó su revólver reglamentario y disparó. No alcanzó al atracador, pero le hizo saltar del tren justo antes de que sus compañeros estuvieran a punto de agarrarle.

La vida de Charles cambió radicalmente ese mismo año de 1877, cuando su hermana, Ella Gallup, se casó con un rico hombre de negocios de Cuba, José Manuel Godínez, que se hacía llamar J.M. La familia de Godínez poseía una plantación azucarera de 3000 acres en Calimete, Cuba, a unas 70 millas de La Habana.

Aunque J.M. decidió trasladarse a Poughkeepsie (para asistir al Eastman Business College), seguía siendo el encargado de supervisar la producción de azúcar en la isla. J.M. y Charles forjarían una estrecha relación y se convertirían en socios de la empresa azucarera. En el censo estadounidense de 1880, en el 221 de Mill Street, en Poughkeepsie, vivirían Charles, sus padres, su hermana Ella, J. M. y el sobrino de Charles, Francisco.

Tras trabajar dos años como bibliotecario asistente en la Biblioteca Municipal de Poughkeepsie, Charles pondría en práctica sus conocimientos de ingeniería mecánica. En septiembre de 1879, Charles zarpó de Brooklyn con lo que se llamaba un motor de viga, ¡y un molino de azúcar que pesaba aproximadamente 180 toneladas! El aparato era necesario para refinar grandes cantidades de azúcar.

Durante los cinco años siguientes, Charles pasaría la mayor parte del tiempo viviendo en Cuba. De vez en cuando volvía a Nueva York en barcos de vapor para pasar tiempo con la familia. Su cuñado y su hermana, Ella, pasaban los meses de invierno en La Habana con Charles, supervisando el trabajo en la plantación.

Charles y la familia Godínez participaron en los últimos años de la época más productiva de la industria azucarera cubana. Cuba fue el mayor exportador mundial de azúcar durante gran parte del siglo XIX. El periodo álgido abarcó desde 1840 hasta 1880 aproximadamente.

La industria también dependía en gran medida de grandes cantidades de mano de obra esclava.

Sólo durante la década de 1840, había aproximadamente 400.000 esclavos en Cuba; alrededor de un tercio de toda la población de la isla. La esclavitud no se abolió en Cuba hasta 1886. La plantación Godínez estaba en la provincia de Matanzas. Matanzas era un hervidero de producción azucarera. También era conocida por su dependencia y brutalidad con los esclavos.

Si la plantación propiedad de la familia Godinez fue o no cómplice de este crimen, es algo que el autor desconoce por el momento (podría haber un futuro anexo a este post).

Cuando vivía en Poughkeepsie, Charles era miembro de la Davy Crockett Hook and Ladder Co. situada en 228 Main Street. En abril de 1884, cuando aún estaba en La Habana, Charles se precipitó hacia un voraz incendio en un edificio de tres plantas. Él y otros intentaron rescatar al mayor número posible de ocupantes del edificio. Una noticia local elogió las hazañas del Sr. C.H. Gallup:

"En el momento de salir por última vez de la casa en llamas, tras haber rescatado a un niño, una sirvienta y un caballero, el piso que acababa de abandonar se derrumbó con estrépito. Felicitamos al valiente americano".

En julio de 1884, meses después de sus heroicas hazañas durante el incendio de Cuba, se mencionó a Charles en un artículo de prensa, navegando en el balandro Ma Belle. Navegó desde Long Island Sound hasta Block Island, y luego se dirigió a Nueva York para saludar a nueve amigos, entre ellos "tres damas"... Gallup era un joven soltero muy adinerado en aquella época, y otros se fijaron en él.

Fue su madre, en 1885, quien le informó de que la Galería Fotográfica Seeley, en el 292 de la calle Main, estaba en venta (¡básicamente le dijo que volviera a casa y se estableciera!). En junio de ese año, Charles compró la tienda. El Poughkeepsie Eagle declaró que la operación bajo Seeley, "había sido prácticamente llevada a la ruina". La tienda tenía una historia interesante, pues antes había sido propiedad de S.L. Walker, uno de los primeros daguerrotipistas (un tipo primitivo de fotógrafo) de la ciudad (y amigo de Samuel F. B. Morse).

Gallup aportó una gran cantidad de capital a este proyecto, además de contratar a algunos de los fotógrafos con más talento de la región. Rápidamente transformó el viejo estudio en un éxito. Con el tiempo añadiría otras tiendas en Fishkill, Nueva York; Holyoke, Massachusetts; y Danbury, Connecticut.

A los 41 años, Charles decidió por fin sentar la cabeza y casarse. Su futura esposa era Edna Eggleston, de 16 años. Edna era hija del jefe de vías del Ferrocarril Central de Nueva York y del río Hudson, Orlando W. Eggleston. La pompa de la boda se describió con todo detalle en todos los periódicos locales.

Orlando acabaría siendo contratado por el comandante George W. Goethals, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, para ayudar a supervisar la finalización del Canal de Panamá... Orlando era tres años más joven que Charles.

C.H. Gallup & Co. prosperaría hasta bien entrado el siglo XX. Sin embargo, antes de finalizar el siglo XIX, Charles y su familia política, los Godínez, se vieron desesperadamente envueltos en la Revolución Cubana de la década de 1890. A finales de diciembre de 1895, la plantación azucarera de los Godinez en Cuba fue invadida y destruida por los rebeldes que luchaban contra las fuerzas españolas.

Algunas de las fotos de Gallup fueron utilizadas por el Poughkeepsie Courier. Realizaron ilustraciones de la plantación y las zonas cercanas, para dar al lector una mejor idea del aspecto del campo de batalla.

Los rebeldes recibirían ayuda de Estados Unidos en su causa revolucionaria durante la Guerra Hispanoamericana, que comenzó en abril de 1898. Algunas de las hermanas de J.M. Godínez huyeron en el último barco de vapor que salía de La Habana (el Saratoga), el día antes de que Estados Unidos declarara la guerra a España.

Charles acabó vendiendo la empresa a su antiguo socio, Frederick A. Smith, en marzo de 1914. Tras la venta, la fascinación de Charles por los automóviles le llevó a otra breve carrera en la empresa Fiat.

Su vaga y misteriosa necrológica del 13 de julio de 1917 afirma que murió a los 64 años tras una operación por lesiones internas recibidas mientras trabajaba en Fiat. También hace referencia a que Gallup padeció "durante varios años una enfermedad crónica del corazón y los pulmones".

Son muchas las preguntas que pueden plantearse a lo largo de la vida de Charles H. Gallup, incluso hasta su muerte. Un buen número de ellas se las llevaría a la tumba, sin obtener nunca respuesta.

Referencias

• "Un Concurso Emocionante". Com, Buffalo Weekly Courier, 28 de marzo de 1877, www.newspapers.com/image/494841504/.
• "Srta. Ella Gallup". Com, Poughkeepsie Eagle News, 26 de enero de 1877, www.newspapers.com/image/114131128/.
• "Censo Federal de Estados Unidos de 1880". Com, www.ancestry.com/search/collections/6742/records/1525989?tid=&pid=&queryId=a723897b-7c0a-4489-bce8-e0e714d39438&_phsrc=bIx2380&_phstart=successSource. Consultado el 20 de mayo de 2026.
• "Rumbo a Cuba". Com, Poughkeepsie Eagle News, 24 de septiembre de 1879, www.newspapers.com/image/114891560/.
• Limited, Alamy. "Grabado que representa una máquina de viga, un tipo de máquina de vapor, adecuada para hacer funcionar ingenios azucareros o maquinaria pesada similar. Fotografía de archivo fechada en el siglo XIX". Alamy, www.alamy.com/an-engraving-depicting-a-beam-engine-a-type-of-steam-engine-suitable-for-working-sugar-mills-or-similar-heavy-machinery-dated-19th-century-image235029770.html. Consultado el 20 de mayo de 2026.
• Lossing, Benson John. "Plantación de azúcar en Cuba, Harper's Monthly Magazine (enero de 1853)". Wikimedia Commons, commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=163378623. Consultado el 20 de mayo de 2026.
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