Una leyenda por derecho propio: La fotógrafa Kate Simon

Por Bill Kleppel

La música de la que nos enamoramos, los libros que leemos, el arte que nos atrae, pueden guiarnos en nuestro desarrollo como seres humanos; a comprender quiénes somos y a dar sentido a la vida misma.

Pero no sólo absorbemos sonidos, palabras y objetos para almacenarlos como comida.

Queremos saber más sobre los artistas que descubrimos; conocer sus vidas, los movimientos que ayudan a crear... Queremos verlos.

Los logros creativos de Bob Marley, Madonna, The Clash, William Burroughs, Patti Smith, Robert Mapplethorpe, David Bowie, Andy Warhol y otros, abarcan tantos géneros. Son tan dispares entre sí y, sin embargo, abarcan al mismo tiempo una gran extensión del arte y la cultura modernos.

Cuando piensas en estas leyendas, inmediatamente afloran imágenes concretas; nos resultan tan familiares que se nos han grabado a fuego en el cerebro.

Lo que muchos de estos artistas tienen en común es esto...

Las impresiones de ellos, almacenadas en tu mente, fueron creadas por la legendaria e inmensamente talentosa fotógrafa Kate Simon.

...lo que, por supuesto, me lleva de nuevo a Poughkeepsie.

Kate Simon no sólo es de nuestra ciudad, sino que nació enfrente de la Biblioteca Adriance Memorial. La consulta médica de su padre, el Dr. Samuel Simon, estuvo situada en el 94 de la calle Market durante décadas.

Desde que su abuelo, Isaac Simon, llegó aquí desde Rusia en 1910, la familia abrazó Poughkeepsie, y así lo hizo durante el resto del siglo XX y más allá.

...Creo que ya es hora de que Poughkeepsie vuelva a acoger a Simon y a su familia.

Sam y Judy Simon

Judith Kay Greenwald nació en Nueva York. Judy, como era conocida, se licenció en la Universidad de Nueva York en 1940. Obtuvo un máster en la Universidad de Columbia en 1941. Samuel y Judy se casaron en el Hotel Pierre de la calle 61 Este de Nueva York el 23 de mayo de 1943.

Samuel Simon se había alistado en el ejército antes de casarse, en junio de 1942. Finalmente fue enviado al extranjero y sirvió en el Cuerpo Médico del Ejército en la Segunda Guerra Mundial dentro del Teatro de Operaciones Europeo. Estuvo presente en la invasión de Normandía y en la Batalla de las Ardenas, y participó en la liberación de campos de concentración.

Regresó a Estados Unidos para reanudar su consulta en el 94 de Market Street en 1946. Sam se convirtió en un destacado cirujano tanto en el Hospital Vassar como en el St. Francis de Poughkeepsie. Fue jefe de urología en el Hospital Vassar, y con el tiempo llegó a ser jefe de personal también en el St. Francis.

Judy participó en varias organizaciones comunitarias, incluida la sección local de la Asociación Americana de Mujeres Universitarias (AAUW). Los miembros actuales de la AAUW son visitantes frecuentes de las Salas de Historia Local Adriance.

Kate Simon y Poughkeepsie

El Dr. Simon también era un fanático del tenis que jugaba todos los días en las pistas de Kenyon Hall, en el Vassar College. Kate le acompañaba a Vassar con bastante frecuencia. Tenía una llave de la piscina de la universidad y nadaba allí constantemente. Kate era una nadadora de clase olímpica junior.

Sam también era un ávido jugador de ajedrez. El Club de Ajedrez Mid-Hudson celebraba reuniones en casa de la familia Simon, en el 161 de la calle Academy. De niña, Kate se tropezaba con partidas de ajedrez en el sótano, con cientos de hombres apiñados en la sala, colocados uno frente al otro, con los relojes de ajedrez haciendo tictac.

Otra de sus pasiones era la fotografía. Kate se había aficionado mucho a esta afición y Sam estaba encantado de iniciarla en ella. Llevaba a Kate a la tienda de cámaras Arax, en el 388 de Main Street (la tienda se fundó en 1912). Sam le compró a Kate su primera cámara Polaroid en Arax. Mientras enseñaba a Kate, Sam le enseñó fotos que había hecho durante la II Guerra Mundial, incluidas fotos del Holocausto, que tuvieron un profundo efecto en ella.

Hace poco hablé con Kate por teléfono, y tenía muchos recuerdos de su infancia en Poughkeepsie. Fue a la guardería Vassar y a la Poughkeepsie Day School cuando estaba situada en la avenida Hooker. Fue a la escuela primaria Krieger y se graduó en el instituto de Poughkeepsie en 1969 (su padre se graduó en el instituto de Poughkeepsie en 1929).

Recuerda comprar caramelos en Luckey, Platt, & Co., ir a Wallace's y a la tienda M & M's Army and Navy Store, en el 460 de la calle Main. Su madre llevaba a todos los niños a Warshaw Shoes, en el 350 de Main Street (los Warshaw eran amigos de la familia). Su padre la llevaba a la Joyería Daniel. También le gustaba ir al Centro de Baile Roya Currie de la Avenida Raymond.

Pasaba tiempo en Sandy's Luncheonette, y le encantaba ir al Café Aurora. "Era su propio universo... algo sacado directamente de Goodfellas". Hablé del Café Aurora con algunos de mis colegas, y ellos también tenían grandes recuerdos de aquel lugar. Les entristeció verlo cerrar en la época de la pandemia de Covid.

El Bardavon fue principalmente un cine desde los años 30 hasta los 70. Kate recuerda haber ido a ver Motín en la Bounty, protagonizada por Marlon Brando y Richard Harris, cuando se estrenó en 1962.

Hasta el día de hoy, Kate tiene amigos y familiares en la zona de Poughkeepsie. Durante su adolescencia, también tenía muchos amigos en Millbrook. Se reunían y pasaban el rato en los Jardines Innisfree, y de vez en cuando "se metían en líos allí". Uno de ellos era Jack Leary, hijo de Timothy Leary, el psicólogo y figura de la contracultura que promovió el consumo de drogas psicodélicas. De vez en cuando asustaba a su madre diciéndole que iba a Millbrook a pasar el rato con Jack en la Fundación Castalia, un grupo educativo psicodélico.

La Biblioteca Adriance Memorial era importante para Kate y toda su familia. Estaba siempre presente en sus vidas, sobre todo teniendo en cuenta su proximidad a las consultas del Dr. Simon. Todos los hijos de Simon (Paul, Bob, Greg y Kate) y sus padres, pasaban mucho tiempo aquí.

Aún conserva lo que había en la cartera de su padre el día que murió. Incluía fotos familiares y su carné de la biblioteca.

El padre de Kate murió el 30 de octubre de 1968, cuando ella tenía 16 años. Poco tiempo después de su muerte, la familia volvió a mudarse al 94 de la calle Market hasta que encontraron otra casa en Poughkeepsie. Kate estaba en el último curso del instituto, y dijo que volvió a mudarse al 94 de Market como una "hippie de 1969".

Salir de Poughkeepsie

El año en que se licenció, Kate ganó un Premio de Humanidades por un discurso que había pronunciado sobre el poeta William Wordsworth (50 $). La aceptaron en la Corcoran School of the Arts & Design de la Universidad George Washington, en Washington D.C.. Kate dijo que su madre quería que fuera al Vassar College, pero en 1969 "era lo último que tenía en mente".

Kate pasó unos años en la GWU. Estudió un semestre en París (donde tuvo un encuentro fortuito con Jim Morrison dos meses antes de su muerte; Jim ayudó a Kate con su trabajo de fin de curso sobre la obra de Eugene O'Neill Un largo viaje hacia la noche). Durante su semestre en París, también visitó Londres y le encantó.

Kate tomó la decisión de abandonar los estudios y buscar trabajo en Londres. A su madre le pareció sorprendentemente bien, así que acabó en el Reino Unido en 1973.

Años en Londres

El primer trabajo de Kate fue como ayudante en la Galería de Fotógrafos de Great Newport Street, en Londres. Allí conoció a fotógrafos emblemáticos como Cecil Beaton, David Hurn, David Bailey, Josef Koudelka y Leonard Freed.

Kate reconoció rápidamente que el campo de la fotografía en torno a la escena musical del Reino Unido era frenético y lucrativo. Empezó a hacer fotos de músicos que estaban de gira o vivían en Londres. Su primer trabajo importante fue para una publicación llamada Disc. Mostró una foto de Elton John al director artístico de la revista. Esto le abrió las puertas a toda una industria.

Veía a todo el mundo. Los americanos venían a Londres y actuaban. Fotografiaba a James Brown durante uno de sus espectáculos, y al día siguiente estaba en casa de Rod Stewart, en Windsor, haciéndole fotos. Al día siguiente podía ir a ver a Ronnie Wood, de los Rolling Stones, o fotografiar a Queen. Tenía acceso a los Rolling Stones, David Bowie, The Who, Led Zeppelin y muchos más.

En 1975, Kate se convirtió en fotógrafa del semanario musical Sounds. Ese año vio por primera vez a Bob Marley y los Wailers en uno de sus conciertos en el Lyceum Theater de Londres. Le presentaron a Marley después del concierto. Esta interacción iniciaría una relación laboral que cambiaría su vida.

Kate documentó esta época, desde la noche en el Lyceum hasta principios de los 80, en su libro fundamental Bob Marley: Rebel Music & Roots Reggae. Encapsula maravillosamente la carrera de Bob Marley, así como el influyente alcance de la música Reggae que irradió desde Jamaica al resto del mundo.

De Bob Marley: Rebel Music & Roots Reggae de Kate Simon:

"Nací en Poughkeepsie, Nueva York. De niño me gustaba trepar a los árboles y montar en bicicleta, y mi padre era fotógrafo. Era médico, pero le encantaba hacer fotografías. Curiosamente, la cámara con la que empecé mi carrera la compró en Jamaica el año de su muerte".

La carrera de Kate empezó a adoptar una perspectiva más global. Siguió trabajando en Inglaterra hasta 1978 y captó la floreciente escena punk rock de aquel país. Durante esta época entabló muchas relaciones duraderas y amistades perdurables. Una de sus fotos se utilizó para el álbum de debut de los Clash en 1977.

Había oído una entrevista en la que Kate hablaba de una fotografía que había hecho a Joe Strummer, de los Clash. Estaba fuera del escenario y dormía en una habitación encima de dos sillas. Era 1978, y los Clash estaban de gira incesantemente. Incluso Kate les dijo que debían tomarse un descanso.

Me encanta la foto. Presenta a Strummer, un ídolo para mí y para muchos de mis amigos de la infancia, como una persona real. Joe estaba agotado. Mirando la foto, puedes sentir lo incómodas que eran aquellas sillas. Puedes oler la cerveza rancia, los cigarrillos gastados y la comida barata que emana de esta imagen.

Me animó oír lo que pensaba Kate tanto de Bob Marley como de Strummer. Esencialmente, Strummer era (como Marley): "...Por mucho que quisieras pensar en él y apreciarlo, ibas por buen camino". También añadió: "Ninguno de los dos hacía nada para que la gente les quisiera, salvo ser quienes eran".

Joe Strummer falleció en 2002. Sigue siendo amiga del antiguo bajista de los Clash, Paul Simonon. Era un artista hábil, sin duda, y parecía que no podía hacer una mala foto.

Kate Simon: Era como James Dean en ese sentido.

Bill Kleppel: Sí. Un James Dean punk rock.

KS: Es inherente a algunas personas... simplemente saben cómo trabajar con un fotógrafo. No quieres que alguien te dé su cara de juego; quieres que sea una colaboración. Algunas personas simplemente saben lo que realmente necesita la cámara. Paul Simonon lo sabía; William Burroughs lo sabía... Es realmente gratificante tanto para el fotógrafo como para el sujeto... Iggy Pop era igual. Las fotos pueden salir bien aunque la persona se ponga fachada o pose. Pero la verdad simplemente resuena.

Kate Simon tiene esta coherencia en toda su obra. Me gustaría pensar que vivir en Poughkeepsie puede dejar una huella indeleble en el extraordinario talento de una artista como Simon.

Muchas de sus fotos no tienen un brillo resplandeciente. Quita el barniz para ver la auténtica belleza que hay debajo, o la verdadera esencia de sus sujetos. La foto de Patti Smith y Robert Mapplethorpe que aparece a continuación forma parte de la colección permanente del Smithsonian. La imagen también aparece en las memorias de Patti, Just Kids Illustrated.

Kate mantuvo una relación de trabajo especial con el escritor William Burroughs.

Una vez se encontró con William en su casa de Lawrence, Kansas. Hacía poco que había visitado a su amigo, el escritor Paul Bowles, en Marruecos. Se lo había pasado muy bien. Habían recordado viejos amigos.

William dijo: "Ya están todos muertos".

"Yo era joven y no lo entendía mucho, pero ahora sí", reflexionó Kate.

Solía fotografiar a Burroughs con frecuencia en Nueva York, en su legendaria residencia llamada el Bunker. El apartamento era un piso entero sin ventanas situado en el sótano de un edificio YMCA de la época del siglo XIX en el Lower East Side.

Kate Simon sigue trabajando y colaborando con otros artistas. Sus obras se exponen, algunas en colecciones permanentes, en todo el mundo.

Su madre acabó volviendo a Nueva York cuando Kate aún vivía en el extranjero. Cuando volvimos a hablar de su pasado en Poughkeepsie, me dijo que seguía echándolo de menos.

"No había terminado con Poughkeepsie". Realmente sentía que Poughkeepsie era su hogar, estuviera donde estuviera. "Probablemente sea cierto para todas las personas, que el lugar donde crecieron tiene un lugar especial en sus recuerdos".

Fue un placer hablar con Kate sobre su vida, su arte y el lugar que sigue sintiendo como un hogar en su corazón. También habló de su admiración por su abuelo, Isaac Simon. Se trata de un hombre que entró en el servicio obligatorio en el ejército ruso bajo el zar Alejandro en el siglo XIX, luego cruzó el Atlántico y vivió en Poughkeepsie como pilar de su comunidad judía hasta que falleció a los 102 años en 1972.

Le mencioné que sería estupendo que pusiéramos una placa histórica delante del 94 de Market Street. Ella me dijo: "Esto es lo que quiero. Siempre que la gente habla de Poughkeepsie, mencionan a Billy Name (a quien yo conocía), Ed Wood y Lee Miller... Quiero que añadan a Kate Simon a esta lista".

Teniendo en cuenta lo mucho que la familia Simon contribuyó a la ciudad, y a la sociedad en general, estaría bien poner su nombre a una calle.

Para saber más sobre Kate Simon y ver algunos de sus extraordinarios trabajos, visita: https://www.katesimonphotography.com, o síguela en Instagram: @katesimon