Hace poco, un cliente nos contó una historia increíble. Parecía una especie de leyenda urbana y nos dejó con ganas de descubrir la verdad. Cuando investigamos un poco (no literalmente), descubrimos una historia disparatada que parecía volverse más extraña cuanto más la investigábamos. Es importante recordar que en la década de 1880 no había mucho que hacer para divertirse, así que cuando una exposición itinerante llegaba a la ciudad, la gente generalmente acudía en masa a verla. En julio de 1882, P.T. Barnum y su cuadrilla de elefantes, jirafas, leones y otras especies raras llegaron a la ciudad, y la gente pagó alegremente un buen dinero para ver el espectáculo. Pocos días después, otro grupo de tipos decidió intentar ganar dinero con su pequeño espectáculo ambulante, pero no les fue tan bien.
Como abogado de Massachusetts, la profesión de George Newton había sido bastante legítima hasta que decidió comprar el cadáver de 80.000 libras de una ballena franca por 450 dólares en 1880. ¿Por qué se hace algo así? Buena pregunta. De algún modo, a George y a un socio llamado Fred J. Englehardt se les metió en la cabeza que un cadáver de ballena ambulante les haría ganar mucho dinero. Crearon una empresa llamada Pioneer Inland Whaling Association y su modelo era sencillo. Colocarían la ballena en un vagón de tren, y cuando llegaran a su destino podrían montar una tienda, exhibiendo la ballena en su interior, y cobrar 25 céntimos a los adultos y 15 céntimos a los niños. Los acuarios eran pocos y ninguno tenía ballenas expuestas, así que era lógico que algunas personas estuvieran interesadas en ver de cerca una ballena de 15 metros. ¡Una auténtica experiencia educativa! Si lo piensas así, parece que tenían buenas intenciones. Sin embargo, no tuvieron en cuenta cómo conservar adecuadamente este enorme mamífero muerto.
Cuando la ballena llegó por primera vez a la costa, la llenaron de hielo y sal, la colocaron en una plataforma de tren y la enviaron a Chicago para exponerla. Por suerte, el frío de enero impidió que la ballena se descompusiera. En abril de 1881, sin embargo, la ballena empezaba a apestar y un periódico mencionó que los socios habían traído carniceros para que retiraran “seis u ocho barriles de materia superflua” del interior de la ballena. Se construyó una gran caja hermética para que los embalsamadores pudieran conservar adecuadamente “Su ballenero” (Sí, le pusieron ese nombre. Su Alteza Real, el Príncipe de las Ballenas. No, no bromeo) y lo sumergieron en los fluidos durante unas 24 horas. Parece que se esforzaron al máximo y que aguantó un tiempo. “H.R.H El Príncipe de las Ballenas” estuvo de gira durante más de un año por ciudades como Milwaukee, San Luis, Cincinnati, Chicago y Pittsburg, ¡siendo visto por más de medio millón de personas! Para la mayoría de estas personas, era la primera vez que veían una ballena de verdad.
En menos de dos meses desde el supuesto tratamiento de embalsamamiento de la ballena, empezó a apestar de nuevo y fue expulsada de Detroit a causa de su excesivo olor. Cuando la ballena llegó a Poughkeepsie para una estancia de tres días, el 3, 4 y5 de agosto de 1882, apenas se parecía a su antiguo ser y el hedor era insoportable. Para entonces, Newton ya había vendido sus intereses en la empresa y Fred J. Englehardt seguía intentando mantener vivo el espectáculo (bueno... ya sabes). Aunque el Poughkeepsie Journal anunciaba la llegada de la ballena a la ciudad y la gente parecía entusiasmada al principio, la ballena (y sus cuidadores) no tardaron en agotarse.
El Journal mencionó que la Pioneer Inland Whaling Association estaba perdiendo dinero y que llevaba así un tiempo. Tenían deudas, no sólo con el Hotel Morgan House, aquí en la ciudad, sino con varias otras ciudades a lo largo de su ruta, por un total de al menos 1.000 dólares. El Sr. Nye, propietario del Morgan House, se hartó y se apoderó de la ballena como pago de la deuda, y el Journal afirmó en broma: “Ahora que la casa Morgan se ha apoderado de la ballena, los huéspedes pueden esperar filetes de ballena”. También mencionaron que el Sr. Nye pensaba enterrar la ballena detrás de la Casa Morgan, en algún lugar de la calle Catharine: “Ha cavado zanjas en la parte trasera de la Casa Morgan e hizo que un hombre recorriera la longitud de la ballena el sábado por la tarde para ver si había espacio suficiente en las zanjas para meterla”. ¡Pero no lo enterraron! La ballena permaneció cerca de los muelles durante todo el mes de agosto y la gente se quejaba: “El olor que desprende impregna toda la parte baja de la ciudad.”
Finalmente, en septiembre de 1882, la ballena, junto con las tiendas, el vagón de tren y otros materiales, se vendió en una subasta a un hombre llamado J. Homer Hildreth, de Chicago, por 2.000 dólares. A mediados de septiembre había abandonado la ciudad y lo que le ocurrió después sigue siendo un misterio. Es triste pensar que sus días de gira se detuvieron precisamente aquí, en Poughkeepsie. Pero es bueno saber que no está enterrado en la calle Catharine.
Referencias:
Noticias del Águila de Poughkeepsie: 30 de julio de 1882, 1 de agosto de 1882, 5 de agosto de 1882, 6 de agosto de 1882, 7 de agosto de 1882, 18 de agosto de 1882, 10 de septiembre de 1882, 15 de septiembre de 1882
Las Colecciones de George H. Newton (1880-1884) del Museo Mystic Seaport, https://research.mysticseaport.org/coll/coll197/
Jones, Jamie L. "Pez fuera del agua: El espectáculo paralelo "Príncipe de las ballenas" y el medio ambiente
Humanidades". Configuraciones, Volumen 25, Número 2, Primavera de 2017, pp. 189-214
Patriota Ciudadano de Jackson: 8 de julio de 1881
Imágenes:
Casa Morgan: Fotografía tintada en color del exterior de la Casa Morgan, en Poughkeepsie. 1900 645-1PC5
Anuncios que muestran la Ballena Monstruo del periódico Daily Patriot - 1881