Por Shannon Butler
Si al leer el título anterior pensaste inmediatamente en Rodolfo, el reno de la nariz roja, estallando en mil pedazos con trozos de cornamenta volando por todas partes, nadie podría culparte. Muy poca gente sabe hoy que hubo una vez un barco de vapor llamado Reno y que fue considerado uno de los barcos de vapor más rápidos del río Hudson durante su corta vida. El título delata el final de esta historia, pero en realidad el barco no explotó una vez, sino dos, lo que hace que la historia sea aún más fascinante. La tragedia de este naufragio no son sólo las vidas que se perdieron, sino que podría haberse evitado si no hubiera intervenido el orgullo del hombre. El río Hudson estaba plagado de barcos de vapor en el año 1850 y Thomas Collyer era uno de los constructores navales más conocidos de su época. Ese mismo año, un grupo de inversores encargó a Collyer que les construyera uno nuevo. Lo que les dio fue una belleza de 275 pies de eslora, bautizada como el Reno, y el único barco de vapor del Hudson que llevaba el nombre de un animal. El barco se hizo increíblemente popular casi de la noche a la mañana, pues hizo su primera travesía de Nueva York a Albany en poco menos de ocho horas (haciendo siete paradas para recoger pasajeros por el camino). El compositor William Dressler escribió una polca en su honor y el famoso litógrafo Nathaniel Currier recreó su imagen para vender grabados. Nada era más atractivo para un inversor en barcos que uno rápido que pudiera batir récords. De hecho, estos inversores fomentaban mucho la competición amistosa entre capitanes de barco para ver quién conseguía que su barco llegara antes a su destino. En algunos casos, las paradas a lo largo de la ruta se omitían por completo si parecía que no había suficientes pasajeros esperando para justificar la pérdida de tiempo. El capitán original de Reindeer era Albert DeGroot y era algo famoso como corredor de barcos de vapor e incluso consiguió tener una explosión de caldera en su haber cuando tomó el control de este nuevo barco. Reindeer tuvo su primera explosión (aunque algo menor) el 6 de mayo de 1852, cerca de Barrytown, mientras competía con otro barco llamado The Armenia. Nadie murió en el incidente, pero varias personas resultaron heridas. Poco más de dos meses después, el Armenia se vería implicado en otro incidente con un barco de vapor, el famoso naufragio del Henry Clayen el que murieron algunos de los habitantes de Poughkeepsie. Matthew Vassar, Jr. escribió sobre ello en su diario personal y se encontró mencionando otro desastre cuando oyó la noticia de que el Reno explotaba por segunda vez el 4 de septiembre de 1852. Curiosamente, el capitán DeGroot no navegaba con ella en esta ocasión y tenía un nuevo capitán, Charles W. Farnam. También se había detenido en el muelle de Bristol, cerca de Saugerties, que era una de las paradas de la ruta que se dirigía al norte, hacia Albany. Cuando estaba botando de nuevo, "el tubo de conexión de los conductos de retorno unidos a la caldera explotó con un sonido descrito por los que estaban en tierra como la caída de una masa de edificios". Como las calderas estaban "espalda con espalda en el centro bajo cubierta", todos los que estaban en el comedor, que también estaba bajo cubierta, murieron o resultaron gravemente escaldados. Entre los muertos estaba el segundo oficial del barco y natural de Poughkeepsie, Frederick Monelle.
Matthew Vassar, Jr. volvió a mencionar brevemente la tragedia en su diario: "Muertes hasta la fecha por la Explosión del Reno, 31 - un asunto horrible. 2 funerales aquí: 'Monell' y 'Beneway', ambos muertos en el momento mencionado". El cuerpo de Frederick fue llevado a Poughkeepsie para ser enterrado en el Cementerio Rural de Poughkeepsie. Su hermana pequeña, Nancy, firmó el acta de enterramiento y llegaría a ser médico en la década de 1870.
Referencias:
Diario de Matthew Vassar Jr. - 1852 - B Vassar Vol 2. Allison, J. Thomas, "Catástrofes de los barcos de vapor del río Hudson" 2013, Cap 9. Poughkeepsie Eagle - 8 de mayo de 1852, 11 de septiembre de 1852 The New York Times - 6 de septiembre de 1852
https://poklib.org/a-dark-gloomy-day-for-pokepsie-the-destruction-of-the-henry-clay/
Registro funerario de Frederick Monelle - Archivos del Cementerio Rural de Poughkeepsie
Imágenes:
PE-1852-9-11 - Noticias de la explosión del Reno del Poughkeepsie Eagle - 1852 Monelle-Obit - Obituario de Frederick Monelle del Poughkeepsie Eagle - 1852 Monelle-Registro funerario - Registro funerario de Frederick Monelle de los Archivos del Cementerio Rural de Poughkeepsie