Para cualquiera que haya perdido a uno de sus padres, la vida puede ser un poco dura. En el siglo XIX era aún más dura, sobre todo si perdías a tu padre, que probablemente era quien ganaba el pan. En mayo de 1811, se produjo una explosión en la fábrica de cerveza que pertenecía a la familia Vassar. John Guy Vassar Sr. tenía unos 22 años cuando fue a comprobar los daños y acabó muriendo asfixiado por los vapores de ácido carbónico. Aproximadamente un mes después, nació su tocayo y John Guy Vassar Jr. conseguiría vivir una vida de éxito al tiempo que siempre velaba por los que sufrían.
Aunque su padre murió, John y su hermano mayor, Matthew Jr., tuvieron la suerte (literalmente) de ser criados por su tío, Matthew Vassar, que más tarde fundó el colegio. Se ocupó de su educación y, cuando alcanzaron la mayoría de edad en 1832, les involucró en el negocio familiar de la fabricación de cerveza. En 1836, John trabajaba en la recién construida fábrica de cerveza de la familia, situada a orillas del río, cerca de donde hoy está el parque Waryas. El problema para el joven John era que su salud le impedía realizar un verdadero trabajo manual. Los periódicos se referían a sus primeros problemas de salud como una "afección bronquial". Dejó de trabajar para la fábrica de cerveza a finales de la década de 1830. Sus médicos le sugirieron que viajar sería lo mejor para su salud, y se tomó ese remedio muy en serio. Empezó a viajar en 1839 cogiendo un barco a La Habana, y como dijo un periódico en 1875, "ha estado constantemente de viaje durante los 35 años transcurridos, volviendo a casa cada uno o dos años."
Vassar visitó toda Europa, África y Asia, y luego se aventuró en el oeste de Estados Unidos y en los "Territorios Indios". Escribió a casa tanto a Matthew como a los periódicos locales, que publicaron gustosamente sus relatos para sus lectores. Como creía que había recorrido más mundo que ningún otro hombre de la época, decidió publicar sus relatos en forma de libro en 1862. Veinte años alrededor del mundo es un relato singularmente personal de las exploraciones de Vassar, que refleja su fascinación por el mundo y sus diversas sociedades. El libro no le hizo rico, pero su participación continuada en la cervecería familiar y sus inteligentes inversiones en ferrocarriles le permitieron continuar sus viajes con estilo.
Cuando llegó a los 70 años, decidió que lo mejor era volver a casa y establecerse. Nunca mostró ningún deseo de casarse o tener hijos, sino que permaneció cerca de Matthew. Juntos trabajaron en varias iniciativas filantrópicas que llevarían sus nombres. La primera fue la creación de un hospital para la ciudad, que comenzó en noviembre de 1872 con la promesa de ambos de donar 100.000 dólares. Dieron dinero al Vassar College para la construcción del laboratorio. En 1880 se construyó el Hogar Vassar para Ancianos, y en 1882 el Instituto Vassar de Ciencias, Artes y Literatura. Cuando su hermano murió en 1881, John decidió plantearse otra obra benéfica que emprender por su cuenta, un orfanato.
El 18 de octubre de 1886, apareció una mención en el Poughkeepsie Eagle de que el edificio y el terreno en lo alto de College Hill habían sido finalmente adquiridos por el arquitecto local J.A. Wood, ¡pero que lo había comprado en nombre de otra persona! ¿Pero quién? Cuando se corrió la voz de que no era otro que John Guy Vassar, de repente todo el mundo tuvo ideas sobre lo que debía hacer con la propiedad. Vassar había empezado a planear que la propiedad se convirtiera en un "asilo para huérfanos", lo cual tiene sentido puesto que su padre había muerto un mes antes de que él naciera. Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de llevar a cabo su visión. Ya en agosto de 1887, el obituario de John aparecía en periódicos de todo el país. El problema era que en realidad aún no había muerto. Se podía leer sobre su vida y su inevitable muerte en el periódico de Glens Falls The Post Star y en innumerables otros. De hecho, el Altoona Tribune le dio por muerto el 16 de agosto de 1887. Les faltaba poco más de un año.
Lamentablemente, la muerte llegó para John el 27 de octubre de 1888. Tenía 77 años. Antes de fallecer, dejó bien claro en su testamento que quería que los planes del orfanato siguieran adelante y que se tomaran 181.000 dólares de su patrimonio para completarlo. Todo esto sonaba bien en teoría, pero no lo era para muchos de sus primos y parientes lejanos, que sólo recibían entre 500 y 1.000 dólares cada uno. Así que llevaron su testamento al Tribunal Supremo de Poughkeepsie y tardaron un par de años y muchos abogados, pero en 1891 los herederos pudieron alegar que la creación del orfanato no era válida y que, por tanto, tenían derecho a ese dinero. A fin de cuentas, John tenía buenas intenciones y había vivido una buena vida, pero no se puede controlar lo que la gente hace o dice una vez que uno ha muerto (o está a punto de morir, en el caso de John).
Referencias:
Poughkeepsie Journal/Eagle- 22 Ago 1832, 23 Dic 1848, 13 Nov 1852, 21 Ene 1862, 15 Abr 1872, 27 Nov 1872, 25 Jun 1879, 20 Mar 1881, 18 Oct 1886, 12 Nov 1886, 5 Nov 1888, 24 Nov 1889
The Post Star- 17 Ago 1887
Chicago Tribune- 16 Ago 1887
The Altoona Tribune- 5 de enero de 1888
Daily Sentinel- 24 de mayo de 1888
The New York Times-24 de mayo de 1888
B-Vassar - Colección de Historia Local - John Guy Vassar Testamento y actas de juicios
Imágenes:
DailySentinel-1888 - Recorte de un artículo de periódico en el que se proclama que John Guy Vassar podía leer sus propias necrológicas.
ThePostStar-1887 - Recorte de un artículo de periódico en el que se afirmaba que se esperaba pronto la muerte de John Guy Vassar.
44LD23 - Fotografía de la Escuela Colegial de Poughkeepsie, situada en College Hill. Donde John Guy Vassar quería construir su nuevo orfanato.