por Bill Kleppel
En 1824, John Bolding nació esclavizado en Carolina del Sur. El 24 de agosto de 1851 era un hombre libre que trabajaba como sastre en Poughkeepsie. El 29 de agosto de 1851, John Bolding compareció ante un comisario de la ley federal en la ciudad de Nueva York.
Este comisionado determinaría si Bolding era libre de vivir su vida con su familia, o si era propiedad de Robert C. Anderson de Columbia, Carolina del Sur.
El concepto de tiempo es a veces confuso e insondable. La Proclamación de la Emancipación se promulgó hace 160 años, en 1863. Este vasto periodo de tiempo abarca desde el primer vuelo de los hermanos Wright hasta los primeros pasos de Neil Armstrong en la Luna. También incluye los inicios de la Revolución Industrial y nuestra actual y floreciente Era de la Información.
Había personas nacidas durante la Guerra Civil que seguían vivas a principios de los años setenta. Si naciste durante este periodo o antes, respirabas el mismo aire que aquellos mayores. Estos mismos ancianos, de niños, respiraron en su día el mismo aire que personas esclavizadas por la ley en este país.
No hace tanto tiempo como crees.
John Bolding escapó de sus captores sureños en 1846. Cuando llegó a Poughkeepsie, John consiguió empleo como sastre en una tienda de Main Street, cerca de lo que se convertiría en el Hotel Windsor. En 1851 ya estaba casado y vivía en Pine Street.
El año anterior, 1850, el presidente Millard Fillmore promulgó una nueva Ley de Esclavos Fugitivos. California fue admitida en la Unión como estado libre y se abolió la esclavitud en el Distrito de Columbia, ambas concesiones a los estados del Norte. El Sur recibió leyes mejoradas para utilizar el papel del Gobierno Federal en la devolución de los esclavos «fugados» del Norte. Los jueces federales pusieron nuevos comisionados para emitir órdenes a los propietarios de esclavos, a los cazadores de esclavos y a los U.S. Marshals, para arrestar a los presuntos esclavos fugitivos.
Los ciudadanos estadounidenses fueron subyugados para ayudar. También se les amenazaba con multas de hasta 1.000 dólares y encarcelamiento si interferían en la detención y captura de un esclavo fugitivo.
Otros fueron incentivados por la naturaleza agresiva de los captores de esclavos. Se entregaban grandes sumas de dinero, normalmente directamente de los bolsillos del propietario de los esclavos, a cambio de cualquier información sobre el paradero de los antiguos esclavizados.
La Sra. Dickinson era una ciudadana de Poughkeepsie nacida en Carolina del Sur. Se fijó en John Bolding e informó de su presencia en la ciudad a su antiguo propietario, Robert C. Anderson. Más tarde se descubrió que Anderson pagó a la Sra. Dickinson 800 dólares por su información.
Anderson consiguió hacerse con los servicios del US Marshall Henry F. Talmadge para secuestrar a Bolding tras salir del trabajo la noche del 25 de agosto. El marshall empujó a la fuerza a Bolding a un coche de caballos que le esperaba y partió hacia la estación de ferrocarril de Poughkeepsie. Subieron a un tren con destino a Nueva York, donde Bolding sería detenido.
Esta serie de acontecimientos enfureció a muchos ciudadanos de Poughkeepsie. Las reuniones y la acción inmediata para el regreso de Bolding comenzaron poco después de su secuestro, incluyendo deliberaciones directas entre bastidores con Anderson y su socio comercial, James Barnett, de Newark, Nueva Jersey.
El 29 de agosto, John Bolding compareció ante el comisario estadounidense Nelson en el bajo Manhattan para una vista en la que se debía demostrar si era propiedad de Robert C. Anderson. Los representantes de Anderson confirmaron quién era Bolding, y se fijó otra fecha para la decisión del juez.
El 1 de septiembre, a las 11 de la mañana, ante una sala abarrotada (con la esposa y la suegra de John Bolding presentes), el juez decidió que «…se habían aportado pruebas satisfactorias» de que el acusado «debía servicios» a Anderson. Bolding debía ser apartado del tribunal y devuelto a Carolina del Sur con el demandante.
Desde la sentencia judicial hasta el 10 de septiembre de 1851, se estableció un acuerdo financiero entre Anderson y un grupo de residentes de Poughkeepsie. Debía recaudarse una suma de 2.000 dólares para «redimir» al Sr. Bolding de su esclavitud.
Un documento fue donado a la Biblioteca Adriance Memorial por John B. Grubb en 1935. Se trata de una lista extraída de un cuaderno encuadernado en cuero titulado «Memorándum de compra de Jno. Bolding», una vez propiedad del abuelo del Sr. Grubb. La lista contiene 176 nombres de residentes locales que hicieron donaciones para la liberación de Bolding.
John Bolding pudo regresar a Poughkeepsie y a la libertad. Vivió y trabajó en la ciudad hasta su muerte, el 30 de abril de 1876, a la edad de 52 años. Fue enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio rural de Poughkeepsie.
El 16 de mayo de 1998, el Comité del Proyecto de Historia Negra de la Sociedad Histórica del Condado de Dutchess rindió homenaje a Bolding colocando finalmente una lápida en el lugar donde había sido enterrado. Muchos asistieron a la inauguración. Se celebró una ceremonia religiosa con una invocación a cargo de la reverenda Debra Gause. Actuó la Guardia de Color del Instituto de Poughkeepsie. La alcaldesa de Poughkeepsie, Collette LaFuente, estuvo presente y pronunció un discurso solemne y conmovedor. En sus palabras: «Esta ceremonia es un momento de dignidad y nobleza… … John Bolding ha logrado un lugar duradero en nuestra historia».*.
Referencias
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