El Parque de Conducción del Río Hudson

Foto histórica del Hudson River Driving Park

Por Shannon Butler

Cuando uno conduce por la avenida Hooker, entre el bulevar Whittier y la avenida Cedar, pasa junto a edificios que en su mayoría se construyeron mucho después del cambio de siglo XX. Lo que mucha gente no sabe es que en este terreno hubo una vez un enorme parque que vio correr todas las formas de transporte y fue una de las primeras sedes de la Feria del Condado de Dutchess. No queda nada de aquella época, y hoy en día el terreno está formado por casas unifamiliares, pero si se escarba profundamente, se pueden encontrar algunos acontecimientos muy interesantes y algunas conexiones extrañas.

Ya en 1872 se discutían planes para un posible parque automovilístico en Poughkeepsie. Quizá estés pensando: "Pero en 1872 no había coches para conducir", y es cierto. La forma popular de conducir en aquella época era el trote de caballos con carruajes. La Hudson River Driving Park Association eligió unos terrenos en el lado sur de lo que entonces era la Southeast Avenue para crear una pista de carreras de 1,6 km de longitud, con una tribuna y una sala de exposiciones. Algunos de los miembros de esta asociación eran conocidos habitantes de Poughkeep, como el alcalde Harvey Eastman, J.O. Whitehouse y James Collingwood. Terminado en 1874, con una gran inauguración a la que asistió el gobernador John A. Dix, se determinó que éste era un lugar mejor para la feria de todo el condado, que había estado situada en Washington Hollow.

El trote era el gran deporte de interés, con gente que venía a hacer apuestas sobre los caballos de gran nombre que corrían allí. La Compañía de Ferrocarriles del Río Hudson incluso ofrecía tarifas reducidas para los billetes a Poughkeepsie en los días de carreras importantes. Algunos consiguieron ganar a lo grande, mientras que otros perdieron mucho. Un hombre, en agosto de 1875, perdió 900 $ (¡aproximadamente 26.000 $ actuales!) en una carrera. Ese mismo día, el Eastman Business College actuó mientras la rareza local "Boots" Van Steenburgh pronunciaba un discurso, al que siguió cantando algo de ópera antes de ser escoltado fuera por la policía. A finales de la década de 1880, un nuevo tipo de carreras atraía a las multitudes: las carreras de bicicletas. Los precios de estas carreras incluían de todo, desde medallas hasta cañas de pescar, un revólver Colt y zapatillas de ciclismo nuevas.

La feria que tuvo lugar en 1910 fue quizá el acontecimiento más emocionante que había acogido el recinto. Los visitantes tuvieron la oportunidad de ver de todo, desde un discurso pronunciado por el ex presidente Theodore Roosevelt hasta un biplano Curtis volando sobre sus cabezas, pasando por velocidades récord de un Fiat fabricado en Poughkeepsie conducido por Ralph De Palma. Sólo ese día asistieron a la feria más de 30.000 personas. Aunque la mayoría de los acontecimientos que tuvieron lugar en el parque de atracciones fueron acogidos con sentimientos positivos por parte de la comunidad, hubo un acontecimiento en 1924 que suscitó cierta preocupación.

El 27 de junio, una multitud de unas 1.800 personas se congregó en el recinto para asistir a una reunión del Ku Klux Klan. Era la primera vez que el público en general se enteraba de la presencia de la organización aquí, en el condado de Dutchess. La reunión era sólo por invitación, y el orador era un ministro sureño llamado Oscar Haywood. Al reportero del Poughkeepsie Eagle News se le permitió entrar en la reunión, con la condición de que no "hiciera públicos los nombres de las personas presentes a las que pudiera reconocer". También añadió que la escena no parecía una reunión tradicional del Ku Klux Klan, ya que "ninguno de los presentes llevaba capucha ni túnica." Sin embargo, una curiosa multitud se reunió en la puerta: "Se negó la entrada a varias personas, y otras que habían escalado la valla del aparcamiento fueron escoltadas fuera." Este parece haber sido el último acontecimiento importante que tuvo lugar en los terrenos del Hudson River Driving Park.

En 1915, Jacob Ruppert Jr. heredó la propiedad de su padre, el acaudalado cervecero de Nueva York. El joven Ruppert también era un cervecero y hombre de negocios de éxito, pero no tenía ningún interés en el hipódromo de su padre. Su interés era el béisbol y compró los Yankees de Nueva York el mismo año en que murió su padre. En 1922 ya había dejado claro que quería vender el recinto. Vendió la propiedad en 1924 por 200.000 $, a excepción de una parcela más pequeña en el extremo sur, que se cedió a la ciudad como parque, hoy conocido como Spratt Park. El resto del terreno se subdividió y poco después comenzó la construcción de la comunidad actual.