El Legado de Abril: 1865 y 1869; Laura Keene, La Ópera de Collingwood, el final de la Guerra Civil y la actualidad

Por Bill Kleppel

Teatro Collingwood, Poughkeepsie;^{14 de} abril de 1869

El 14 de abril de 1869, el Poughkeepsie Eagle reseñó la representación de «Nuestro primo americano», que se había representado la noche anterior en el teatro Collingwood de Poughkeepsie. El nuevo local llevaba menos de tres meses en funcionamiento (¡y sigue existiendo como el Bardavon!). Conseguir que Laura Keene y su grupo de actores hicieran una reserva para una estancia de tres noches fue toda una sensación, ¡y la emoción abundaba!

Mark Twain nos visitaría más adelante, pero en aquel momento, las obras de Laura Keene representaban un buen entretenimiento, y la comunidad de Poughkeepsie estaba orgullosa de que ella adornara su escenario.

«Los principales intérpretes estuvieron bien apoyados, y toda la obra, de principio a fin, fue de satisfacción universal», proclamó el crítico.

Esto era de esperar de la compañía de intérpretes de Keene. Era una de las actrices y productoras teatrales más destacadas del país.

…Por desgracia para Laura, no importó lo ejemplar que fuera su trabajo ni el de sus compañeros de reparto. Su nombre quedaría unido para siempre a un trágico momento, grabado a fuego en los anales de la historia estadounidense.

En abril de 1869, la nación estaba a sólo cuatro años de los dos meses más tumultuosos que había vivido, antes o después.

1865

Washington D.C.; 5 de marzo de 1865

En marzo de 1865, Abraham Lincoln juró su cargo para un segundo mandato como presidente. Había ganado la reelección al general George McLellan en noviembre de 1864. Su victoria se vio favorecida por las batallas ganadas por el ejército de la Unión, dirigido por los generales Sherman y Grant. En estas campañas participaron miembros de la ^150ª Infantería de Nueva York, compuesta en su mayoría por soldados del condado de Dutchess (y de Poughkeepsie en particular).

Juzgado del condado de Appomattox, Virginia; 9 de abril de 1865

El 9 de abril de 1865, Robert E. Lee, general del Ejército del Norte de Virginia, se rindió al general Grant en el Tribunal del Condado de Appomattox, en Virginia. Esto puso fin al intento de secesión de los Estados Confederados de América.

En los cuatro años que duró la Guerra Civil, murió aproximadamente el siete por ciento de la población masculina adulta (y el dos por ciento de toda la población). Más de 660.000 personas perdieron la vida para que se salvara la Unión y se erradicara la esclavitud.

Si hoy se aplicaran los mismos porcentajes, supondría más de siete millones de personas.

Washington, D.C.;^{14 de} abril de 1865

Laura Keene estaba entre bastidores en el Teatro Ford de Washington D.C. Su compañía de actores presentaba «Nuestro primo americano», con la presencia del presidente Lincoln. Lincoln llegó un poco tarde. Keene interrumpió la obra para que la orquesta tocara «Hail to the Chief» mientras él hacía su entrada y subía las escaleras de la Suite Presidencial del teatro.

Más tarde, mientras se preparaba para su siguiente escena durante el tercer acto final de la obra, Laura oyó lo que parecía un disparo. Inmediatamente pensó que lo había causado por error un tramoyista. El actor al que conocía como John Wilkes Booth, que no participaba en la obra, la empujó y corrió hacia la puerta trasera, saliendo del teatro.

Entonces vio al mayor Henry Rathbone, invitado del presidente, cubierto de sangre. Booth le había apuñalado, pero Rathbone seguía persiguiéndole.

Laura llegó al escenario, miró arriba y a su izquierda. La Primera Dama, Mary Todd Lincoln, estaba gritando.

Alguien había disparado al presidente.

Washington, D.C.; 14-15 de abril de 1865

Después de que dispararan a Lincoln, Laura Keene se dirigió al centro del escenario. Suplicó a la multitud que mantuviera la calma y no se dejara llevar por el pánico.

«Por Dios, tened presencia de ánimo y manteneos en vuestros puestos, y todo irá bien».

Se dirigió al palco presidencial. El presidente estaba tendido en el suelo. Una conmocionada Mary Todd estaba sentada en un sofá. Keene, con el permiso de un médico, acunó la cabeza del presidente hasta que se tomó la decisión de trasladarlo a una cama de la Casa Petersen, al otro lado de la calle del Teatro Ford. Murió al día siguiente, el 15 de abril.

Poughkeepsie, NY; 25 de abril de 1865

Después de que el cuerpo del presidente reposara en Washington, D.C., del 19 al 21 de abril, comenzó su larga procesión ferroviaria de regreso a Springfield, Illinois. Se detuvo en la estación de tren de Poughkeepsie el 25 de abril. Las esposas de los dignatarios locales pudieron entrar en el vagón fúnebre para depositar coronas de flores sobre el féretro del presidente. Miles de transeúntes permanecían junto a las vías «con la cabeza descubierta».

Durante la parada del tren, la Banda del Eastman College tocó un canto fúnebre. De hecho, la Eastman College Band comenzó su viaje con el tren funerario en la ciudad de Nueva York, y continuó sus viajes hasta desembarcar en Springfield.

Port Royal, Virginia; 26 de abril de 1865

Tras una persecución por todo el país, John Wilkes Booth fue acorralado en el interior de un granero de la Granja Garrett, cerca de Port Royal, Virginia.

Su co-conspirador, David Herold, se rindió a los soldados de la Unión que habían rodeado la estructura. Ante la reticencia de Booth a entregarse, la partida prendió fuego al granero. Al sargento Boston Corbett le pareció que Booth buscaba una pistola, así que disparó la suya. Su bala entró en el cuello de Booth y le seccionó la médula espinal. Lo sacaron del edificio en llamas y lo llevaron al porche de la granja Garrett, donde murió unas horas más tarde.

1869

…De vuelta en Poughkeepsie; 15 de abril de 1869

La parada de la gira de Laura Keene en el Collingwood llegó a su fin. La caravana de actores se dirigió a Utica, Nueva York, para algunas representaciones más.

Laura había nacido como Mary Frances Moss en Londres, Inglaterra, en 1826. Debutó como actriz en una producción de Romeo y Julieta en el sur de Londres en 1851. Durante esos años, se casaría dos veces y daría la vuelta al mundo como actriz consumada (incluido un viaje a Australia con el hermano de John Wilkes Booth, Edwin Booth).

Junto con su segundo marido, John Lutz, Laura abrió y dirigió el Teatro Laura Keene en el bajo Manhattan. Había alcanzado la cima de una carrera que había durado casi dos décadas. Sus esfuerzos deberían recibir más atención histórica, teniendo en cuenta sus logros en profesiones en las que las mujeres rara vez tenían la oportunidad de alcanzar tal éxito.

A pesar de todas sus increíbles experiencias, Laura no podía esperar lo que ocurriría pocos días después de sus resonantes actuaciones en Poughkeepsie.

Poco después del compromiso de Laura en el Collingwood, recibió la noticia de que su marido, John Lutz, había muerto el domingo 18 de abril de 1869 en Washington D.C. de tuberculosis pulmonar. Devastada, Laura regresó a D.C. antes de que su compañía de actores pudiera subir al escenario en Utica.

Laura Keene siguió adelante. Sin embargo, las dificultades económicas tras la muerte de su marido la llevaron a perder su teatro. Murió de un derrame cerebral en su casa de Montclair, Nueva Jersey, en noviembre de 1873.

Referencias

• «Ópera de Collingwood: Atracción Extraordinaria!» Com, The Poughkeepsie Eagle, 14 abr. 1869, www.newspapers.com/image/114216015/?
• «Laura Keene». Servicio de Parques Nacionales, Departamento del Interior de EE.UU., www.nps.gov/foth/learn/historyculture/laura-keene.htm. Consultado el 10 de abril de 2025.
• «La Guerra». Com, The Poughkeepsie Eagle, 6 mar. 1865, www.newspapers.com/image/115132499/?
• Milburn, Andy. «Diez importantes inauguraciones presidenciales en EEUU – y una que salió mal». Sky News, Sky, 20 de enero de 2017, news.sky.com/story/ten-important-us-presidential-inaugurations-and-one-that-went-wrong-10721126.
• «Dios ha salvado la Unión». Com, The Poughkeepsie Eagle, 10 de abril de 1865, www.newspapers.com/image/115132695/?
• «¡Noticias horribles!» Com, Poughkeepsie Eagle News, 15 de abril de 1865, www.newspapers.com/image/115132735/?
• «¡Importante!» Com, The Poughkeepsie Eagle, 28 abr.1865, www.newspapers.com/image/115132830/?
• «Muerte del marido de Laura Keene». Com, The Cleveland Evening Post, 22 abr. 1869, www.newspapers.com/image/1075341179/.
• «¿Dónde estaba el teatro de Laura Keene? – Village Preservation». Village Preservation – Sociedad de Greenwich Village para la Conservación Histórica, 6 de enero de 2021, www.villagepreservation.org/2015/05/27/where-was-laura-keenes-theatre/.