Por Shannon Butler

En lo alto de una colina y con vistas al Hudson se alza un monumento a un hombre que tenía fe en su Dios y en el sistema de justicia de su país. El epitafio inscrito en él nos da una idea de quién era: "En la Sociedad, un Ornamento; En el Estado, un Juez, intrépido, digno e incorruptible; En el Hábito, Sencillo y Puro. Murió joven, pero maduro en utilidad y fama. Adornando la Jurisprudencia por la claridad de sus decisiones, e Ilustrando la Religión por la Fuerza de su fe". A este escritor moderno, eso le parece todo un hombre, y un personaje que ya no existe. Pero, ¿quién era Seward Barculo? ¿Era realmente todo lo que afirma su lápida?

El pastor de las iglesias reformadas holandesas de Hopewell y New Hackensack, el reverendo George Barculo, sintió una gran alegría el 22 de septiembre de 1808, cuando su esposa, Hannah, dio a luz a su hijo, Seward. Aunque su padre pensaba que sería agricultor, el tío de Seward, Jacobus Swartout, no pudo evitar darse cuenta de que al niño le gustaba leer y aprender desde muy pequeño, por lo que se decidió que recibiera una educación adecuada. Fue enviado a la Academia de Fishkill, y luego se preparó para la universidad antes de ingresar en la Universidad de Yale en 1828. Estudió tanto en Yale como en la Universidad de Rutgers antes de venir a Poughkeepsie a estudiar derecho con el abogado local Stephen Cleveland. Finalmente fue admitido en el colegio de abogados en 1834, que es también el mismo año en que se casó con Cornelia Tallman. Muy pronto descubrió su pasión por el debate y se le oyó decir a sus amigos: "¡Aprended a hablar, argumentar y debatir! Sin esto nunca podréis haceros sentir".

Barculo se convirtió en socio de Stephen Cleveland, y muy pronto se hizo cargo del despacho de Poughkeepsie; estaba muy solicitado por sus clientes. Llegó a ser muy conocido por su mirada silenciosa en la sala del tribunal, y por levantarse en los momentos adecuados para pronunciar declaraciones bien organizadas con calma y cuidado. Tras servir en los tribunales durante poco más de una década, el gobernador de Nueva York, Silas Wright, nombró a Barculo primer juez del tribunal del condado de Dutchess en 1845. En 1847, cuando entró en vigor la nueva constitución del estado, Barculo fue elegido entonces Juez del Tribunal Supremo para el segundo distrito. También había hecho de Poughkeepsie su hogar, con una casa cerca del parque Mansion Square.

Quizá el caso más infame que instruyó durante esta época fue, en marzo de 1852, El pueblo contra Ann Hoag, en el que la Sra. Hoag fue juzgada por envenenar a su marido, Nelson Hoag. Barculo, el jurado y cientos de espectadores escucharon atentamente mientras se desarrollaba ante ellos la horrible historia de una joven consumida por la codicia y la lujuria. La Sra. Hoag había hecho un trabajo bastante deficiente al cubrir sus huellas comprando arsénico y dándoselo después a su marido delante de sus hermanas (a las que también detestaba). Incluso cometió el error de decir a la gente que su marido seguramente moriría pronto (alerta de spoiler, ¡lo hizo!). Barculo hizo una larga declaración ante el jurado antes de enviarles a tomar su decisión:

"Caballeros, tenéis un deber importante y responsable que cumplir. El crimen del que se acusa a esta mujer es uno de los más diabólicos que pueden penetrar en el corazón humano. Es fácil de perpetrar; no requiere ni edad, ni fuerza, ni habilidad, ni valor. El más simple niño o la mujer más débil pueden, por medio del veneno, destruir a toda una familia. Si este horrible crimen ha sido cometido por esta prisionera, debe ser castigado. Estás entre ella y el público, tu deber apunta a ambos. Si es inocente, debes preservarla de la espada de la ley que ahora está suspendida sobre su cabeza. No debéis presumirla inocente por ser mujer, ni por tener hijos, ni por el castigo, sino porque es inocente y no se ha demostrado su culpabilidad."

Fue declarada culpable, y correspondió al juez Barculo condenarla a morir en la horca. Fue la primera mujer ejecutada en la ciudad de Poughkeepsie, justo dentro del juzgado del condado donde Barculo había oído su juicio. En sus seis años y medio como juez del Tribunal Supremo, este caso recibió más atención (por razones obvias) que cualquier otro que hubiera visto.

Además de su amor por el debate, era un amante de la lectura, la navegación y la horticultura. Sentía devoción por sus hijos, especialmente por su hijo Sidney, que (por extraño que parezca) siguió a su padre en la muerte sólo unos meses después, en septiembre de 1854, cuando el niño corría por el campus de la Academia de Dutchess y chocó de cabeza con otro estudiante. Murió varias horas después, con sólo 13 años. El juez Barculo también había gozado de buena salud hasta los últimos meses de su vida. Mientras viajaba por el extranjero, empezó a sufrir de repente un horrible caso de diarrea crónica (que, si no se controlaba, era una causa muy real de muerte en el siglo XIX). Intentó volver a casa a tiempo para pasar en paz, pero murió en la residencia de su suegro en Nueva York, el 20 de junio de 1854. Sólo tenía 45 años. Sus restos fueron enterrados en el Cementerio Rural de Poughkeepsie, no lejos de otros conocidos jueces y abogados del pasado de Poughkeepsie.

Referencias:

Poughkeepsie Journal: 20 de marzo de 1852, 24 de noviembre de 1855, 9 de septiembre de 1854

Brooklyn Eagle: 16 de junio de 1854

"Vida y confesiones de Lucy Ann Hoag" 1852 - Archivos del Estado de Nueva York

Seward Barculo - Ancestry.com - https://www.ancestry.com/genealogy/records/seward-barculo-24-6g4m9k