Por Shannon Butler
En anteriores entradas del blog hemos hablado de hermosos edificios de Poughkeepsie, algunos que aún siguen en pie y muchos que se han perdido con el tiempo. Cuando pensamos en arquitectura fabulosa, tendemos a imaginarnos grandes mansiones donde vivieron banqueros y hombres de negocios adinerados, o monumentos locales como bancos, estaciones de tren e incluso el edificio de nuestra propia biblioteca, aquí en Market Street. Hay un gran edificio que ha resistido el paso del tiempo y ha sido testigo de muchas historias tristes a lo largo del siglo pasado. Cuando vas a toda velocidad hacia el oeste por la arteria (admítelo, sabes que conduces a más de 50 km/h), probablemente nunca te tomas el tiempo de echarle un vistazo, pero la Limosnería de Poughkeepsie debería admirarse tanto por su belleza como por su historia.
En 1863, la ciudad de Poughkeepsie compró el antiguo asilo de pobres del condado, situado en la calle Maple y en funcionamiento desde la década de 1830. El condado y la ciudad decidieron separar a sus poblaciones pobres, ya que Poughkeepsie tenía por lo general una mayor población de personas necesitadas que el resto de las ciudades y pueblos del condado. Cuando la ciudad se hizo cargo del antiguo edificio, no estaba en las mejores condiciones. El 7 de febrero de 1868 se declaró un incendio en la vieja estructura y el Poughkeepsie Journal proclamó:
"Por fin Poughkeepsie se ha librado de la vergonzosa casa de mala muerte que se encuentra en la carretera de Bull's Head, en los suburbios, y a la que en los últimos años se le había dado la única dignidad que poseía llamándola 'la casa de beneficencia de la ciudad'. Tenía un aspecto escandaloso, y cuando los forasteros que visitaban nuestra ciudad pasaban por delante de él de camino al campo o para visitar el Vassar College, podía sonrojar incluso a un cochero responder a sus preguntas sobre para qué se utilizaba el edificio. Pero a todo perro le llega su día y la casa de limosnas de la ciudad que fue, no es".
Afortunadamente, nadie resultó herido durante el incendio, y la ciudad no perdió tiempo en solicitar dinero a la compañía de seguros y reunir los fondos de que disponía para la construcción de una nueva casa de limosnas. Recurrieron a uno de los nuevos arquitectos jóvenes de la zona, el Sr. J. A. Wood, que se convertiría en el responsable del diseño de varios edificios preciosos de la zona, incluida una parte de la Ópera de Bardavon, el Instituto de los Hermanos Vassar y el Hogar de Ancianos, justo al otro lado de la calle Vassar. En los libros de cuentas de la casa de beneficencia, vemos que el comisionado, el Sr. Jacob B. Jewett, pagó al Sr. Wood un total de 750 dólares por diseñar una estructura de ladrillo de estilo italianizante. Esta nueva casa de beneficencia dejaría de ser un adefesio y se convertiría en un hermoso edificio para albergar a la población pobre de la ciudad.
En un artículo del Poughkeepsie Journal de 1869 se describía con todo detalle la distribución del edificio. El centro principal del edificio contenía la oficina en el primer nivel y el pabellón de hombres en el segundo y tercer piso. El pabellón de mujeres estaba en el primer y segundo piso del ala este, y en el ala oeste se encontraba la residencia personal del Superintendente. La cocina y el comedor se encontraban en el sótano. Un año después de la inauguración, se añadieron más edificios al recinto, incluida una lavandería independiente y un ala adicional en la parte trasera de la propiedad, que contaba con otro pabellón masculino y otro femenino. Los sexos se mantenían separados a excepción de la hora de comer. En 1907, la enfermería se añadió a la propiedad con la ayuda financiera de William Smith. Percival Lloyd diseñó un precioso edificio de estilo colonial revival. Más tarde, en 1936, se añadió un nuevo edificio gracias al New Deal de Franklin D. Roosevelt y a la Public Works Administration, o PWA (Administración de Obras Públicas).
En la década de 1950, la propiedad pasó a denominarse Departamento de Bienestar del Hogar de la Ciudad, y acabó cerrándose a principios de la década de 1970. Durante un tiempo estuvo abandonada y muy descuidada, hasta que la Boston Investment and Development Company se la compró a la ciudad en la década de 1980. La ciudad y la empresa llegaron a un acuerdo para que el Distrito de Bibliotecas Públicas de Poughkeepsie gestionara una sucursal en el extremo norte, que funcionó durante la década de 1990. Fiel a su propósito original, la mayor parte de la propiedad se utiliza actualmente como viviendas de la Sección 8 y viviendas asequibles para personas mayores.
No se pierda la próxima conferencia sobre la historia de la casa de beneficencia y las personas que vivieron y murieron en ella.
Referencias:
Poughkeepsie Journal (Eagle News) - 19 Ene 1863, 8 Feb 1868, 14 May 1868, Ene 1869, 23 Mar 1907, 20 Feb 1984
Poughkeepsie Almshouse Records - Colección LH
Imágenes: Fotos tomadas por Shannon Butler de la actual Casa de Limosnas y Enfermería.