Alexander Haviland Gildersleeve – ¡Ladrón de joyas y salteador social!

Por Bill Kleppel

Su padre, ministro cuáquero, era un próspero hombre de negocios de Main Street, aficionado a las extravagantes chuletas de cordero. Su tío, héroe de la Guerra Civil, era un poderoso juez que llegó a ser magistrado del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York.

Entonces, ¿por qué Alexander Haviland Gildersleeve se convirtió en un ruin réprobo de la alta sociedad?

La historia secundaria, que encaja bien con el caos lascivo del joven Gildersleeve, es la aparición temprana del periodismo sensacionalista transcontinental y la insaciable sed del público por él. Hoy en día, las historias de vicio, chabacanería y violencia estallan en nuestro ciclo mediático moderno un día, para ser olvidadas en 48 horas... Esto no es nada nuevo.

El consumo de estas noticias sensacionalistas empezó a aumentar realmente a principios del^siglo XX. Los avances en las nuevas tecnologías, junto con la proliferación de periódicos en general, ayudaron a hacer llegar más contenidos a las masas a una velocidad alarmante, haciendo que el mundo entero pareciera más pequeño. Te suena familiar, ¿verdad?

Las hazañas de nuestro chico local, Alexander Gildersleeve, son un buen ejemplo. En los periódicos de todo el país empezaron a aparecer relatos detallados de su juerga criminal. Los hechos originales ocurrieron en Chicago en la primavera de 1900. Muchos periódicos de la costa este, incluido el New York Times, se hicieron eco de ello. Poco después apareció una exposición con ilustraciones y entrevistas en el San Francisco Examiner.

Elmer D. Gildersleeve; el Padre

Alexander nació en Poughkeepsie en 1872, hijo de Elmer Gildersleeve y Phoebe (Haviland) Gildersleeve. Elmer, ministro cuáquero ordenado, era un hombre popular y querido en la ciudad (además de un dandi un tanto excéntrico). Durante años dirigió con éxito una zapatería en el 314 de Main Street, primero asociado con el antiguo superintendente del Vassar College, Benjamin Van Vliet; y luego con su hijo, Elmer Jr. También fue uno de los fundadores de la Cámara de Comercio de Poughkeepsie. Elmer fue elegido primer presidente de la Cámara.

Elmer fue uno de los primeros entusiastas del automóvil y miembro del Club del Automóvil de Poughkeepsie. Participó en la construcción de la fábrica de automóviles Fiat en Poughkeepsie en 1909.

Elmer era admirado por su trabajo en la Misión de Rescate de la calle North Clover y en el Hogar para Ancianos de los Hermanos Vassar. Se ordenó ministro de la Sociedad de los Amigos en 1879, y fue pastor de la Iglesia de los Amigos de la calle Montgomery. De vez en cuando viajaba por el noreste y Canadá con varias organizaciones religiosas.

Después de esta mini biografía del anciano Gildersleeve, es probable que te imagines una cara amable, feliz y sonriente que acompañe su historia. En realidad, te presento estas fotos de nuestra colección fotográfica de los Hermanos Vail... Las apariencias engañan.

Elmer D. Gildersleeve Sr.; hacia 1870 Colección fotográfica de Vail

Podría haber inventado este post ofreciendo estas fotos como el deplorable hijo de Elmer, Alex, pero a veces la verdad supera a la ficción. Era un tipo llamativo, aunque de aspecto extraño (tenemos aún más fotos de Elmer).

Alexander Haviland Gildersleeve; Criminal

Joven, encantador y procedente de la “cultivada” Costa Este, Alex se congració con la alta sociedad de la nueva clase privilegiada de mediados de siglo. En otoño de 1899, William Carpenter Camp, miembro de la sociedad Chicago 400, una alianza de defensores de los ex reclusos y de las partes interesadas de la comunidad, se reunió con Alex durante una velada en el Waldorf Astoria de Nueva York. Quedó inmediatamente prendado del aire mundano y los modales de Gildersleeve.

Teniendo en cuenta el origen sobrio y parroquial de su descendiente, Alex era un pulido manipulador social, un maestro en soltar nombres y todo un actor. Daba la impresión a Camp de ser un mecenas de las artes y un viajero por todo el mundo.

Parte de su conversación se publicó en el San Francisco Examiner.

“Me atrevería a decir que conoces Londres, París y Roma mucho mejor que Chicago”, dijo Camp. “Deberías conocer Chicago. Hay mucho que un joven como tú puede aprender allí. Mucho”.

“Ah, eres muy amable”, respondió Gildersleeve. “Pero los Astor se preocupan de que me quede con ellos. La holandesa de Marlborough me ha invitado a pasar las Navidades en Blenheim (un conocido palacio de Inglaterra)”. Alex continuó diciendo que le gustaría pasar algún tiempo en Chicago: “Debe de ser un lugar interesante, con los cerdos y esas cosas”.

Poco después de que William Camp regresara a Chicago, se sorprendió al enterarse de la llegada de Alexander Gildersleeve a la ciudad. Gildersleeve afirmó tener compromisos mucho más urgentes. Al principio, Alex insistió en alojarse en hoteles durante su visita. Sin embargo, acabó aceptando la invitación de Camp para alojarse en su casa con su familia.

Su continua actuación frente a Camp y el resto del santuario interior de la élite de Chicago debió de ser digna de un acto en el Teatro Collingwood de Poughkeepsie. Alex era invitado a fiestas, cenas y cotillones a los que sólo asistía la clase adinerada. Desde que había sido ungido como “buen amigo de Billy Camp”, Alex era uno de los invitados de honor más solicitados.

Era experto en muchos temas, especialmente en el interés por las joyas. Conocía el valor y el pedigrí de gemas de incalculable valor, desde las perlas de Cleopatra hasta el Kohinoor de la reina Victoria.

Una de las personas que se sintió especialmente atraída por estas conversaciones fue la esposa de William Camp, Edith Schuyler Camp. Edith procedía de una prominente y acaudalada familia de Chicago, y ella misma poseía una colección bastante grande de joyas. Procedió a contarle a Alex todo lo que sabía sobre sus gemas... junto con información relativa a otras piezas propiedad de destacados habitantes de Chicago.

Gildersleeve “ejercía una irresistible fascinación sobre las mujeres”, lo que le llevó a tener muchos romances. Permaneció en la ciudad durante meses y se sumergió en las capas de los estratos sociales de Chicago, desde los intelectuales y conservadores hasta los bohemios y excéntricos. Rápidamente se convirtió en un favorito generalizado en los clubes, hoteles, cafés y bares de toda la ciudad. Alex estaba siempre presente. Siempre tenía mucho dinero, y tiempo, para gastar hasta altas horas de la noche.

Todo acabó de repente, cuando Alex, junto con gran parte de las joyas de Edith Schuyler Camp, desapareció de la residencia Camp. Al cabo de unos días, muchos miembros de la alta sociedad de Chicago empezaron a notar también las desapariciones de sus preciadas posesiones. Parecía como si a todas las familias adineradas de la ciudad les faltara algo de valor.

Se encontró una gran maleta llena de billetes de empeño en una de las varias habitaciones de hotel en las que Alex estaba registrado en Chicago. La investigación de las autoridades locales condujo rápidamente a la ciudad de Nueva York. La Agencia de Detectives Pinkerton encontró su foto en la “Galería de Pícaros” del Departamento de Policía de Nueva York. Bajo los alias de Thomas H. Smith y H. Gildersleeve, Alex figuraba como nº 6229.

Juez Henry Gildersleeve; el Tío

Las averiguaciones con los miembros de la familia Gildersleeve siguieron todas las mismas líneas de conclusión. El joven Alexander había sido la oveja negra de la familia. Un informe del New York Times afirma que su padre no tuvo ninguna relación con él durante varios años antes de su incursión en Chicago.

El tío de Alex, el juez Henry A. Gildersleeve, no se sorprendió lo más mínimo de la situación de su sobrino. “Tenía un sobrino al que no había visto en los últimos diez años... Su familia lo abandonó hace años”. Y continuó: “Si es cierto, espero que sea castigado severamente”.

El juez Gildersleeve sirvió en el ^150º Regimiento de Nueva York durante la Guerra Civil. Luchó en Gettysburg en 1863, y también participó en la Marcha al Mar del general William Tecumseh Sherman en 1864. Además de formar parte del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York, fue Presidente de la Asociación Nacional del Rifle.

Un amigo anónimo de Chicago explicó lo hábil que era Alex: “Era tan actor que podía entrar en cualquier plató, clase o sociedad”.

"Gildersleeve era sin duda un portento en la línea de la confianza", afirmó el jefe de detectives de Chicago. Por las papeletas de empeño que encontraron en su maleta, el jefe sospechaba que "Decenas de miles de dólares pasaron por sus manos en los últimos seis meses"." También encontraron pruebas de que sus planes se extendían a las ciudades de San Luis, Denver y San Francisco.

William A. Pinkerton (hijo de Allen Pinkerton, el fundador de la famosa agencia), dijo que conocía muy bien el tipo de Alexander Gildersleeve. “Es un hombre educado y de alcurnia, con un buen apellido que le respalda”, reflexionó. “Supongo que escapará a la acusación en este caso, como sin duda lo ha hecho en muchos otros”.

Este era, de hecho, el caso. A Alex le habían retirado varios cargos en el pasado. Había sido dado de baja después de que sus víctimas no se presentaran ante el tribunal. Otros casos se resolvieron a puerta cerrada. En anteriores robos de joyas, las víctimas adineradas de sus delitos no se presentaban por la vergüenza de haber sido engañadas por un estafador.

En este caso, Alex fue finalmente localizado y detenido en Nueva Orleans. Se dijo que sería trasladado de nuevo a Chicago para la sentencia y el juicio. Aquí es donde la historia se enfría. La mención de su sentencia y posible encarcelamiento no llegó a la prensa nacional.

Secuelas

Las preguntas que me surgen tras investigar las aventuras de Alexander Haviland Gildersleeve siguen siendo un misterio. ¿Qué fue de él? No hay registros de él en ninguna parte después de que estas historias desaparecieran de los titulares. No está enterrado con nadie de su familia. ¿Cambió de nombre? ¿Estuvo encarcelado en algún lugar durante algún tiempo? ¿Abandonó el país? ¿Cómo terminó su vida?

El dinero puede comprar el silencio. Y en muchos casos, el dinero también puede crear silencio.

Los avances de la ciencia y la tecnología han sacado lo mejor y lo peor de nuestra naturaleza en igual medida. Esto se ha mantenido constante a lo largo de los 250 años de existencia de nuestra nación. Tanto los aspectos positivos como los negativos de nuestro consumo de medios de comunicación se han expandido a un ritmo vertiginoso, y no parece haber fin a la vista... ¿Deberíamos observar este fenómeno e intentar cambiarlo conscientemente? ¿Debemos dejar que siga su curso y esperar lo mejor? ¿Tenemos alguna opción? Sólo el tiempo lo dirá.

Referencias

• “El joven Alexander Gildersleeve, salteador social y ladrón de joyas”. Com, The San Francisco Examiner, 4 de mayo de 1900, www.newspapers.com/image/457372026/.
• “E.D Gildersleeve & Co.” Com, The Poughkeepsie Eagle, 30 de octubre de 1891, www.newspapers.com/image/114346031/.
• “Estafador cazado en Chicago”. Com, New York Times, 4 de febrero de 1900, www.proquest.com/hnpnewyorktimes/docview/95958700/94B8E167FAD94148PQ/1?accountid=38287&sourcetype=Historical%20Newspapers.
• “Muerte de Elmer D. Gildersleeve llorada en la ciudad”. Com, Poughkeepsie Daily Eagle, 21 de noviembre de 1927, www.newspapers.com/image/114629064/.
• “Alexander Haviland Gildersleeve León social y ladrón astuto”. Com, The Sunday Inter Ocean - Chicago, 18 de febrero de 1900, www.newspapers.com/image/34341465/.
• «León Social y Ladrona “Haciendo el Amor y Notando sus Diamantes”». Com, The Chilliwack Progress - Columbia Británica, 13 de junio de 1900, www.newspapers.com/image/43172522/.
• “Se busca en Chicago”. Com, The St. Louis Republic, 3 mar. 1900, www.newspapers.com/image/73775484/?match=1&terms=%22Wanted%20in%20Chicago%22.
• División de Arte, Impresiones y Fotografías Miriam e Ira D. Wallach: Picture Collection, Biblioteca Pública de Nueva York. “The rogues gallery at police headquarters” Colecciones Digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York. 1899. https://digitalcollections.nypl.org/items/6d7865c0-c55f-012f-772b-58d385a7bc34
• “Guildersleeve se jubila”. Com, New York Tribune, 12 de noviembre de 1909, www.newspapers.com/image/471167689/.
• “Juez Henry Alger Gildersleeve Sr. (1840-1923) -...” Busca una tumba, www.findagrave.com/memorial/53201721/henry_alger-gildersleeve. Consultado el 16 de junio de 2025.
• “Gildersleeve bajo arresto”. Com, New York Times03, 3 mar. 1900, www.proquest.com/hnpnewyorktimes/docview/95946539/531DC153311B4D6DPQ/1?accountid=38287&sourcetype=Historical%20Newspapers.