por Shannon Butler
¿Se imagina una época en Poughkeepsie en la que era más probable ver pasar un carro de caballos que un coche? Así fue a principios del siglo 20. La compra de un automóvil estaba reservada sobre todo a los más ricos, e incluso muchos de ellos eran reacios a pasarse al carruaje sin caballos. Sin embargo, a principios del siglo 20, un pequeño grupo de estadounidenses estaba interesado en traer el automóvil a nuestra ciudad. No un coche cualquiera, sino «El coche maestro», un coche italiano, que de alguna manera se convertiría en algo claramente americano, el Fiat.
En junio de 1909, los responsables de la empresa Fiat estaban buscando propiedades en Poughkeepsie para construir su fábrica. El presidente de esta empresa americana, Ben J. Eichberg, había sido comerciante de diamantes y tenía toda la intención de atender al mismo tipo de gente que gastaba dinero en diamantes (el Fiat americano más barato de la historia era el Light Thirty de 1914, a $3,600 dólares, lo que equivale a unos $92,000 dólares de hoy). El resto del equipo estaba formado por hombres que sabían un par de cosas sobre coches, pero ciertamente todos eran americanos. «Se pagaba un canon a Fiat, en Turín, Italia, por cada chasis», mientras que la empresa estadounidense obtenía los derechos de todas las patentes del diseñador italiano.
Los dueños de la empresa americana se instalaron en un terreno en la zona de Fairview, al norte de Poughkeepsie, y en julio de 1909 ya se habían formado los planes para la construcción de una fábrica. También querían contratar a unos 300 mecánicos cualificados. En 1910, la operación ya estaba en marcha y en julio se fabricó la primera máquina. Ese año se habló mucho de las capacidades del Fiat en el Valle del Hudson. Ralph De Palma, el famoso piloto de carreras, demostró el poder de la ingeniería italiana (y su propio talento como conductor) en la Feria del Condado de Dutchess con su Fiat de 60 caballos de potencia, batiendo varios de los récords establecidos anteriormente en la pista. Sin embargo, hay que señalar que los coches que salían de la fábrica de Poughkeepsie no eran los pequeños y rápidos automóviles deportivos que conducía De Palma. Los Fiats producidos en Estados Unidos eran mucho más grandes y estaban pensados más para viajar. La planta de Poughkeepsie ofrecía en general cuatro tipos diferentes, el Tipo 53 era la opción más pequeña con 25 HP y 4 cilindros, el más grande era el Tipo 56, de 45 HP, 6 cilindros y modelo Limusina para 7 pasajeros(Mira este que se vendió en una subasta en el 2015 por $130,000 dólares). Este coche pesaba unos 1,500 kilos, no tenía frenos delanteros y costaba unos $5,000 dólares ($150 dólares más si querías un arranque eléctrico).
A finales de 1912, la fábrica de Poughkeepsie producía unos 350 coches al año. En 1913, el propio arquitecto de Poughkeepsie, Percival Lloyd, fue contratado para diseñar un espacio adicional de 30,000 pies cuadrados para la fábrica. Con el inicio de la Primera Guerra Mundial en el extranjero, Fiat se encontró con que algunos de sus pedidos provenían de otros países, entre ellos Rusia, que encargó 400 coches de turismo para utilizarlos como vehículos de exploración. En febrero de 1918 se llegó a un acuerdo con la empresa Duessenberg para cambiar la fábrica por la fabricación de motores para aviones. Sin embargo, eso resultó ser demasiado y la empresa Duessenberg mantuvo sus operaciones principalmente en su planta de Nueva Jersey, mientras que la fábrica de Fiat permaneció en silencio. Al parecer, en marzo de 1918 sólo había unos pocos mecánicos trabajando en la terminación del resto de los modelos de 1918, sin «ningún plan definido» para su uso futuro.
En 1919, la fábrica producía municiones para el ejército y la cámara de comercio de Poughkeepsie incluso intentó atraer a Henry Ford para que se instalara allí después de que sus planes de instalarse en la zona de Troy fracasaran. La propiedad cambió de manos durante los siguientes 10 años antes de que Western Publishing se trasladara al lugar en 1930. El edificio fue utilizado por el colegio de Marist durante un breve periodo de tiempo antes de ser demolido a finales de los años 90 y ahora es el emplazamiento de la antigua tienda Staples, Ocean State Job Lots y Home Depot. Todavía existen muy pocos de estos coches construidos en Poughkeepsie. Michael Sedgwick escribió un artículo sobre ellos en la década de 1980 y, en aquel momento, sólo pudo localizar tal vez una docena de estos coches en Estados Unidos en aquella época.
Recursos:
Noticias de Poughkeepsie Eagle – 12 Jul 1909, Jul 1910, 1 Oct 1910, 7 Sep 1912, 13 Oct 1914, 10 Nov 1916, 5 May 1917, 2 Mar 1918
El orgullo de Poughkeepsie: Una mirada a los Fiat americanos, por Michael Sedgwick, enero de 1980
Libro de instrucciones de Fiat LH 974.733 P.
Hennings.com – Dentro de la fábrica de Fiat de Poughkeepsie
Imágenes:
Imagen de la fábrica de Fiat situada en la avenida Norte de Poughkeepsie, construida en 1909.
Instantánea de las carreras de coches en el Hudson River Driving Park – 1910
Libro de instrucciones de Fiat LH 974.733 P.
Imagen del interior del Libro de Instrucciones mostrando la tabla de lubricación del coche, LH 974.733 P.
Anuncio de Fiat del Poughkeepsie Eagle News de abril de 1913
Foto del Fiat de 1913 en el Salón del Automóvil de Locust Grove, agradecimiento especial a Herb Lorenz de la AACA de la región del Mid-Hudson
