Doctora Sara Josephine Baker: Luchando por la vida
En 1890, dos hombres del mismo hogar murieron de fiebre tifoidea, con pocos meses de diferencia. Lamentablemente, esto no era raro. Lo que hace que sus muertes sean tan especiales es que su pérdida de la vida inspiró a una joven a cambiar su objetivo de estudiar artes liberales en el Vassar College, para ir a la escuela de medicina y convertirse en médico. En su mente, necesitaba hacerlo lo más rápido posible para poder cuidar económicamente a la familia que le quedaba y para encontrar una forma de evitar que la gente muriera de enfermedades inútiles como la que mató a su padre y a su hermano. Sólo tenía 16 años cuando tomó esta decisión.
Orlando Baker fue uno de los abogados más destacados y respetados de Poughkeepsie. Se había casado con Jenny Brown, una de las primeras estudiantes que ingresó en el Vassar College, y vivían en el 31 de South Clinton Street. Juntos tuvieron tres hijos, Mary, Sara Josephine (a quien todos llamaban Joe) y Robert. Como la consulta de Orlando tenía éxito, la vida parecía ir bien para la familia. La familia era lo suficientemente rica como para tener sirvientes, y los niños iban todos a la escuela. Sin embargo, en marzo de 1890 el hijo menor, Robert, que había sido cadete en la Academia Riverview, enfermó repentinamente y murió; sólo tenía 13 años. Menos de unos meses después, en mayo, Orlando también enfermó y tuvo la misma muerte dolorosa que su hijo. Años más tarde, Josephine escribió sobre cómo el tifus se había llevado a ambos en su libro «
Luchando por la vida
» diciendo: «En aquellos días la fiebre tifoidea era el azote de Poughkeepsie y no es de extrañar, ya que el suministro de agua de la ciudad se extraía del Hudson justo debajo de la salida de la alcantarilla del gran Asilo para dementes por encima de la ciudad».
Fue en ese momento de su vida cuando Josephine, que se preparaba para ir a Vassar, decidió que quería seguir la carrera de medicina. Tenía que encontrar una profesión que le pagara lo suficiente para cuidar de su madre y su hermana. Tomó 5.000 dólares de la herencia de su padre y dejó Poughkeepsie para estudiar medicina en el New York Infirmary Medical College (que permitía a las mujeres estudiar medicina) y se graduó como segunda de su clase en 1898. Tras un año de prácticas, pudo abrir su propia consulta en Nueva York, pero el dinero era escaso, así que aceptó trabajar a tiempo parcial en el Departamento de Sanidad como inspectora. Se vestía con ropa de hombre en el trabajo, lo que confundía a algunos de sus compañeros. Escribió que uno de ellos le había dicho: «¡Dios mío, había olvidado por completo que eras una mujer!».
Durante sus años como inspectora, ayudó a acabar con la infame cocinera irlandesa Mary Mallon, conocida por el público como «Typhoid Mary». Josephine había trabajado junto a otros médicos para localizar a Mary en una casa de Park Avenue, pero ella se negó a cooperar. Dado que la joven doctora Baker era una mujer, su tarea consistía en inmovilizar a Mary dentro de una ambulancia. Escribió: «y me senté literalmente sobre ella todo el camino hasta el hospital; fue como estar en una jaula con un león enfadado». En 1908, el Dr. Baker fue nombrado director de la nueva Oficina de Higiene Infantil de la ciudad. Desarrolló programas de formación de comadronas, higiene básica y atención preventiva. A continuación, creó las Ligas de Pequeñas Madres, destinadas a formar a niñas de 12 años o más en los cuidados básicos de los bebés.
De 1916 a 1930 dio clases de higiene infantil en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York-Hospital Bellevue. En su biografía recordaba que innumerables hombres y mujeres jóvenes acudían a ella para preguntarle si debían o no ejercer la medicina. Aunque se retiró oficialmente de la práctica médica en 1923, siguió participando activamente en varios comités médicos, incluso sirviendo en la Sociedad de Naciones. En sus últimos años, vivió con su compañera de vida Ida Alexa Ross Wylie, guionista, en Nueva Jersey hasta su muerte el 22 de febrero de 1945. Está enterrada junto a los miembros de su familia aquí, en el cementerio rural de Poughkeepsie.
Referencias:
Baker, S. Josephine. «Fighting For Light» – 1939
Poughkeepsie Journal – 8 mar 1890, 31 may 1890, 23 feb 1945,
«Dr. Joe: Pionero de las iniciativas de salud pública para madres y niños inmigrantes»
https://ajph.aphapublications.org/doi/10.2105/AJPH.96.4.618
Imágenes:
Foto01 – Foto de la Dra. Josephine Baker en sus primeros años de práctica.
Foto02 – Una foto de Vail Brother Studios de la pequeña Josephine Baker con su hermano Robert y su hermana Mary – LH Collections
Foto03 – Fotos de Orlando y Jenny Baker, los padres de la Dra. Josephine Baker.
